– Або смертельною, – погодився отаман. – Адже ніколи не знаєш, чи виросте цуценя чудовим воїном, чи доведеться його вбити, щоб не годувати даремно.
– Ти випустив її. А якщо вона піде до людей? Видасть наші таємниці.
– Які таємниці? – змушено засміявся Грегорій. – Про що вона дізналася за час перебування в січі? Що ми маємо обряди прийняття самок? Як ми живемо? Адже вона насправді нічого не знає. Навіть того, чи укус перетвореного може отруїти кров людини і перетворити її на вовка. Де вона могла про це дізнатися? У цій дров'яній коморі, де її тримала Зіраша? Кажу тобі, Кошко, невідомо, що принесе час, а мені здається, що не можна надто поспішно знищувати те, що Бог на небесах послав нам на допомогу або на знищення. Його воля.
Гурда слухав розмову старших вовків з недовірою. Він звик бачити в Грегорії рішучого, жорстокого отамана, а не старого, якого мучать сумніви. Мабуть, дійсно прийшов йому час.
– Що мені робити? – запитав він, нетерпляче.
– Повертайся за ними і стеж за вадерою. Нічого не змінилося. Коли знайдеш дитину з чоловіком, якщо Костенко взагалі живий, ви знаєте, що робити.
– Я б волів залишитися тут, якщо ми маємо воювати, – сказав вовк.
Спочатку Грегорій обурився такою зухвалістю, але одразу ж випустив повітря.
– Можливо, ти маєш рацію. Золко і Рюмен впораються без твоєї допомоги. Тож повертайся до своїх і готуйся до бою.
Коли Гурда вийшов, Кошко подивився прямо в втомлені очі ватажка.
– Ти погано вчинив, поступившись його проханню. Він вважатиме це слабкістю. Слово отамана січі є святим. Те, що цей вовчок взагалі попросив змінити наказ, є незрозумілим.
– Нехай сидить тут. – Грегорій махнув рукою. – Ті двоє не отримають від нього великої користі. Вони справжні слідопити. Як ти думаєш, чому саме його відправили назад? Бо він їх затримував, був абсолютно некорисним. Вони знають, що робити, краще за нього.
– То чому ти хотів його відправити знову до них?
– Тому що мені не спало на думку залишати його тут! – Грегорій почав втрачати терпіння. – Не кожна думка є вірною, не кожне рішення спадає у голову відразу! Що ти маєш на увазі?
– Ти слабшаєш, Грегорій, – прошепотів Кошко. – Ти маєш рацію, що незабаром з'явиться претендент. Дух у тобі починає вмирати. Ти зм'якнеш, а це дуже погано. Не пам'ятаю, щоб ти так сильно переймався втратою вовчої крові.
– Настають погані часи.
– Відколи люди почали будувати тут свої поселення, а потім міста, для нас завжди настають погані часи. Може, нам слід за прикладом козаків створити одну велику січ замість чотирьох менших? Нас було б важче розчавити.
– Можливо, Кошко. Можливо… – Григорій говорив повільно, задумливо. – Не знаю тільки, чи люди не нападатимуть на нас ще більше. Розкидані по рубежах, ми менше кидаємося в очі.
– Менше кидаємося в очі? – гірко засміявся старий. – А те, що вони зробили з нами в Залізних Хуторах, це для того, щоб показати, як ми їм байдужі?
– Це була помста Хмельницького за те, що ми не приєдналися до повстання, ти ж знаєш. Він має великі плани, хоче підкорити всіх.
– Я про це і кажу, отамане. Можливо, треба було йти пліч-о-пліч з козаками?
– Рішення ради отаманів січі є остаточним. Ми не повинні втручатися в справи людей, достатньо того, що понад півстоліття тому і пізніше ми дали себе втягнути в походи польських королів. Ти був там, пам'ятаєш, як важко було захистити наші таємниці від людей, хоча нам виділили окремий табір і використовували в бою так, щоб сторонні не могли нас підглянути. Я сам задушив одного полковника, який прийшов за нами шпигувати і побачив, як помирає Ліва Маруща. Люди вважають нас майже безсмертними, і нехай так і залишається.
– Мабуть, вже не вважають, якщо намагаються нас убити.
– Я думаю, що вони скоріше хочуть нас прогнати. – Грегорій сперся ліктями на стіл, поклавши підборіддя на відкриту долоню. – Їм це вдалося з січами на сході та півдні.
– Ті вовки перебралися кудись далеко, кажуть, нібито за гори, що називаються Кавказом. Ми теж маємо туди втекти?
– Ніколи! – рішуче відповів отаман. – Ми залишимося! Що гіршого вони можуть нам зробити, ніж досі?
– Мабуть, ти не знаєш людей, – пробурмотів Кошко. – У жорстокості їм немає рівних.
– Нам теж нічого не бракує.
– А ти не думаєш, що вони могли щось придумати, якщо так охоче на нас ідуть?
– Я знаю лише стільки, скільки сказав лірник. – Грегорій підхопився з-за столу, підійшов до вікна і виглянув у двір, де сутеніло. – Хмельницький наказав скликати людей під зброю проти нас. У Запорізькій Січі він мав залишити половину війська, а з рештою рушити знищувати нас. Посланець із Буджацької Січі також міг сказати лише те, що йому передали люди хана Герея, а те я вже знав від лірника. Спочатку вони хочуть знищити Гилевщину, оскільки Хмельницький вважає нас найбільшою загрозою і хоче показати цареві свою готовність винищити вовків. Потім вони мають намір рушити на Перчавську і Кожлецьку січі і, нарешті, Кам'янецьку. А якщо вдасться шлюб Тимошки з дочкою Лупула і Хмелі сядуть на господарський престол, вони візьмуться за січі, розташовані на Волощині.