Адже він на власні очі бачив, як намистини, що ковзали по пальцях, розквітали теплим рубіновим блиском. Він не міг у це повірити. Спочатку він списував все на відблиски від багаття, навколо якого сиділи священики. Однак вогонь згасав, а спалахи намистин ставали все яскравішими. Очі волхвів також починали горіти, як у кішок у темряві, тільки не зеленим чи білим, а рубіновим, як кристали чоток.
Хмельницький не знав, чи мурашки, що бігали по його спині, були лише страхом, чи їх викликала сила ченців. Він хотів підвестися і вийти, але якась сила тримала його на місці, не давала рухатися. До намету волхвів, розбитого за мурами міста, в чистому степу, він увійшов незадовго до вечора, коли сутеніло, і покинув його в той же сутінках, але, як виявилося, наступного дня. Він не мав уявлення, як минула ніч і весь день. Він знав тільки одне: він не хотів би туди повертатися за жодні скарби. Видіння, які на нього накинулися, коли вогонь згас, а в повній темряві спалахували лише намистини чоток і світилися очі ченців, були страшніші за атаку гусарії, яка збиралася розчавити все на своєму шляху. Вони були страшніші за ту ніч, коли він повернувся додому і знайшов там побитого до крові маленького Тимоша і зганьблених жінок, а потім дізнався, що староста Чаплинський викрав і поневолив його молоду дружину. При згадці про те приниження у гетьмана волосся стало дибки.
Чаплинський глузував, що він не зґвалтував Хмельницьку, а просто спокусив її, підкорив своїми чарами.
Якби не ті події, якби не кривда, Богдан не підняв би голову, не закликав би до повстання...
Чи справді?
Йому боліла власна кривда і кривда народу. Річ Посполита продовжувала обмежувати кількість реєстрових козаків, видавала місцевих людей на поталу руським князькам, усім тим Вішневецьким і Коцепольським, яким здавалося, що весь світ належить їм. Глибоко замислившись над цим, Хмельницький вкотре дійшов висновку, що так чи інакше він очолив би козаків і січову чернь.
Горба увійшов без стуку. Його зморшкувате, сухе обличчя оживляв легкий рум'янець хвилювання.
– Вони вже тут, – швидко сказав він, побачивши гнівно зморщені брови Хмельницького. – Тому я смію перешкоджувати вам.
– Вже? – здивувався гетьман. – Адже вони вирушили лише вчора. Вони не могли дістатися до Чигирина і повернутися!
– Кажуть, що зустріли його по дорозі.
– Тим краще. – Хмельницький потер руки. – Нехай його приведуть.
За мить увійшли двоє високих, кремезних козаків. Один мав дуже довге оселедець, закручений у вигадливий локон, другий був зовсім лисий, зате мав довгі вуса, навощені й укладені так, що нагадували натягнутий татарський лук. Прибульці вели чоловіка в червоному, прикрашеному срібною ниткою жупані, з головою, обмотаною заплямованим коричневим мішком.
– Це кров? – Гетьман підійшов ближче, доторкнувся до однієї з плям. Та була сухою, тканина в цьому місці стала жорсткішою. – Кров, – відповів собі начальник. – Я наказав привезти його в мішку, але в доброму здоров'ї!
– Батечко, – сказав явно переляканий вусань. – Він брикався, як одержимий, щойно відчував, що ми не дивимося, намагався то злетіти з коня, то вирватися, хоч лапи мав викручені, то кусався, наче загнана білка. Тоді Гума кілька разів вдарив його по голові, щоб він заспокоївся. У нього лише зламаний ніс, два вибиті зуби і трохи синці під оком. З ним все буде гаразд.
– Посадіть його ось там, – Хмельницький вказав на високе різьблене крісло біля каміна.
Незважаючи на ще літню пору, він наказав Горбі розпалити вогонь, бо сьогодні йому було холодно. Вогонь згас, залишивши тільки жар. Тепер він докинув сухих трісок, почекав, поки вони запалають, і поклав зверху більше поліно.
– Прив'яжіть як слід, ноги до ніжок, руки до поручнів. Міцно, щоб не міг рухатися, раз він такий гордуватий.
Козаки мовчки потягли бранця. Він почав ставити опір, і з-під ганчірки долинуло обурене булькотіння. Козак з вигадливим чубом ударив жертву в живіт.
Той зіщулився і замовк. Другий козак спробував вдарити нещасного по шиї, але його зупинило люте гарчання гетьмана.
– Досить! Прив'яжіть його та йдіть геть!
Козаки блискавично виконали наказ. За мить бранець сидів прив'язаний до важкого стільця. Хмельницький колись бачив подібне видовище, будучи послом до короля Владислава. Це була страта, яку проводили довгим катівським мечем. На помості засудженого прив'язали до стільця дуже схожим чином. Тільки у того була нижча спинка, яка не сягала вище голови, а закінчувалася трохи нижче плечей.
– Виходьте геть!
Козаки вискочили за двері. Останнє, чого вони хотіли, це розгнівати гетьмана. Вони не поспішали служити прикрасами міських стін.
Хмельницький мовчки стояв якусь мить, дивлячись на полоненого, перш ніж підійти до нього та жорстоко зірвати з його голови закривавлений мішок. Чоловік мружився, мружачи очі… точніше, одне око, тоді як друге, яке, за словами козаків, що його супроводжували, мало бути ледь синім, вже деякий час тому стікло по його щоці, бо кров уже висохла.