– Не думай про це, бо не вмієш, — перебив його отаман. — А ти, Круха, більше не думай про Павла. Він не для тебе. Він точно не захоче до нас, бо для такого реєстрового молодця це безчестя. Ми ж просто селяни та бандити, для нього — бруд та гній. І навіть не мрій його звільнити, — погрозливо сказав він. — Бо знайду тебе на краю світу та вб'ю. А перш ніж уб'ю, разом зі шкірою зірву волосся з твоєї дурної голови.
– Не бійся, не бійся, — пробурмотіла вона. — А мені це не подобається.
– І саме цього тримайся, Круха. Твоя доля тільки з нами.
□□□
Сергій знову прокинувся в поту, з відкритим до крику ротом. Цього разу, однак, йому не снилася різанина в Залізних Хуторах чи інші мерзенні речі, які він скоїв.
Сьогодні він побачив уві сні потвору. Не якусь звичайну істоту, яка часом може наснитися людям. У неї не було десяти пазуристих лап, огидної, пінистої пащі, повної слини, чи зміїного хвоста. Вона не була схожа на левіафана, про якого колись розповідав Сергію якийсь священик. У неї зовсім не було нічого від звіра. Принаймні, зовні. Бо вона була людиною. Одягненою в темне, з високим капелюхом на голові, навіть вищим за зимову шапку з овчини. Нібито гусари воювали в таких головних уборах, коли ще були легкою кавалерією угорської влади. Принаймні, так йому розповідав старий Прогирій.
Обличчя чоловіка було звичайним, настільки звичайним, що Сергій його не запам'ятав. От тільки ці очі... І голос... Хорунжий був певен, що у своєму сні він спілкувався з чистим злом, із самим володарем найглибших глибин пекла. На перший погляд, нічого великого, нічого надзвичайного.
Зла людина, таких, яких багато хто з вас зустрічає в житті, з пронизливими очима та мовою, що стікає отрутою – яких хотілося б шаблею вирубати, не вбити, а відрізати вухо на згадку про зустріч. Крім того, козак постійно усвідомлював, що спить, але також і те, що ніяк не може прокинутися. Зрештою, все це – усвідомлення сновидіння та кошмарна реальність – злилося в один сірий потік думок і відчуттів. Людська постать ставала дедалі чіткішою, і водночас дедалі загрозливішою. Вона щось говорила, але Сергій не розумів слів, до нього долинав лише лагідний і водночас колючий, як гаряча голка, голос. І сочив зло. Чисте, пекуче зло.
Потім людина несподівано перетворилася на чорну карету, а точніше, на частину цієї карети – барельєф на дверях. І той барельєф все ще говорив. Спокушав.
Хорунжий не знав, чому, але відчував, що не може піддатися. Не бажає піддаватися. Лише через деякий час до нього дійшло, що зло не спокушає його, а звертається до когось, хто стоїть позаду нього. Але він не міг повернути голови, не міг озирнутися. У тому сні він навіть зрозумів, хто ця таємнича людина, але тепер забув. А може, він не хотів згадувати? У будь-якому разі, зло спокушало, і він відчував, як жорстокі слова та паскудні думки протікають крізь його серце, залишаючи на ньому брудний осад, і досягають того, хто стояв позаду нього.
Кошмар. Справжній кошмар. Все погане, яке йому снилося раніше, здавалося нічим перед цим жахливим образом. Обличчя на дверях чорної карети невпинно говорило, все ще тією незрозумілою мовою, і Сергій знав, що це чисте зло читає слова з книги його долі, розкриваючи Божий план, роблячи його таким же брудним, як язик, що крутиться в жахливому роті.
Хорунжий щосили намагався прокинутися, але марно. Зло тримало його своїми кігтями.
Колись Прогірій казав, що сили темряви мають найлегший доступ до людської душі вночі, одразу після півночі, коли сонце найдальше за обрієм, а його бадьорі промені губляться в глибинах порожнечі. І це мабуть так, бо хіба людям сняться мерзенні кошмари, коли вона дрімає вдень?
Це відчуття спілкування з чистим злом ставало дедалі важче переносити.
Незрозумілі слова, що несли загрозливе послання, були оглушливими, змушуючи серце зупинятися від жаху, дихання перехоплюватися та наповнювати голову брудною порожнечею. Мимоволі він дивився на дерев'яні вуста, намагався уникнути погляду барельєфа, впевнений, що якщо він хоч раз подивиться в сатанинські зіниці, то не зможе вирватися, вони захоплять його душу і не відпустять. І вони приваблювали, переконували його подолати страх, зустрітися з самим собою та виграти сутичку. Кожен правдивий козак вступає в боротьбу з загрозою, здавалося, говорили вони. Чого ж варта молодецька слава, якщо воїн навіть не може поглянути в очі небезпеці?
І вже-вже хоробрий хорунжий почав піднімати очі назустріч ворогові, як раптом смикнувся він назад, почувши плач дитини. Його дитини! Звідки тут взялася Гальшка? Невже сатана хоче купити його душу в обмін на малу? Так! Нехай забере грішника, а невинну, чисту дитину залишить у спокої! Сергій різко підняв голову, дивлячись прямо в очі дерев'яній масці. Спалах і біль у центрі черепа!
І власне тут сон скінчився. Але плач дитини продовжувався.
Козак зліз з ліжка. Параска хропіла на своїх нарах, у сором'язливому сяйві молодого місяця можна було побачити її зморшкувате обличчя з розтуленими губами.