Так... Вона точно стала вовчицею. Після сутички з розпусниками вона остаточно переконалася в цьому. Вона була перевертнем, і хоча ненавиділа вовкулак усією душею, постійно тоскувала за січчю. Тільки туга за дитиною виявилася сильнішою за це почуття досі. За дитиною! Маріка боялася, що чоловік стане між нею та малою. Вона пам'ятала, що кохала того чоловіка, що взагалі могла кохати, але той час здавався далеким, ніби стосувався зовсім іншого життя, чи радше когось зовсім іншого. Як звали того чоловіка?... Вона пам'ятала Міхея, Кирила, Грегорія, Степана, пам'ятала імена вовків, яких зустріла в січі, але не могла згадати, як назвала того, жінкою якого була.
Наскільки відрізняється душа вовчиці від людської жінки! З дитинства Маріка чула історії про вадер, які, за потреби, ставали до бою пліч-о-пліч з чоловіками.
Тоді це її не дивувало, бо вона не знала, що вовчиці – це лише жінки, яких захопили в походах. І все ж вони були готові пожертвувати своїм життям за січ, вона це точно знала. А тепер сама також зрозуміла, чому це відбувається. Цей зв'язок...
Він заміняв усе, що вони мали в житті: любов до свого обранця, до своїх дітей, до всієї родини. Була січ і вовче право, суворе, але однакове для всіх.
Дівчина на власні очі побачила, що перед ним не було рівних чи рівніших.
Наприклад, коли Кирило зарізав калмика в поєдинкові, хоча він був міцно пов'язаний з Грегорієм, який не хотів смерті свого союзника. З Марікою також поводилися, як з будь-якою іншою полонянкою, хоча вона була жінкою чоловіка, якого ненавиділи в Гилевській січі, того... Як його звати?
Вона напружувала пам'ять до болю, але не могла згадати. Єдине, що вона, здавалося, пам'ятала, це запах. Дим від багаття, вітер, свіжа трава. До всього цього вмішувався ледь помітний запах кінського поту. І саме ця людина завдала великої шкоди січі! У Залізних Хуторах він влаштував різанину, гідну оповідань про біблійних убивць обраного народу. Отче Бронішко, священик з Воршевки, коли приїжджав до їхнього села, завжди говорив про іродів, аманів та інших злочинців. Боже! Вона пам'ятала це, але ім'я її чоловіка стерлося! Чи повинна вона відчувати відчай? Здавалося, що так – вона б колись його відчула. Але не зараз. Тепер залишилося лише одне бажання з попереднього життя. Цуценя… Ісусе Христе! Не цуценя, а дитинка! Що з нею відбувається?! Маріка подивилася на небо, на півмісяць. Наближався час Повного Місяця. Через кілька днів він почнеться, і тоді щоночі протягом двох тижнів можна буде одягати вовчу шкуру. Можливо, тоді буде легше шукати доньку? Дівчина сиділа нерухомо у високій траві, думаючи. Раптом відчула рух поруч із собою. Так, вона відчула – не чула жодного шелесту, краєм ока нічого не бачила. Ніби на Маріку зійшло якесь додаткове чуття. Вовче чуття.
Дівчина блискавично простягнула руку вбік, її рука вилетіла, як куля з гульдинки.
Наляканий бабак запищав, відчайдушно замахав лапками, але перш ніж він встиг повністю зрозуміти, що відбувається, вже був мертвий. Маріка подивилася на тепле тільце зі зламаною шиєю. Невже вона це зробила? Чи хтось кинув їй на коліна мертву тварину? Вона підняла очі до неба, до килима, витканого з темряви та зірок.
Вона мала б уже звикнути до таких речей, але якось не могла з цим змиритися. Їй так хотілося залишитися людиною…
Від тіла звіра йшов запах вітру та страху. Дівчина відчула, як у неї в роті наверталася слина. Вона схопила здобич за задні лапи та сильно смикнула. З жахливим плямканням тіло розірвалося навпіл, і свіжа посока закапала на спідницю, вкриту застарілими плямами крові. Запах сирого м’яса викликав у Маріки запаморочення. Вона злизала струмок, що стікав від її руки до ліктя, а потім вгризлася у свіже м’ясо.
Вона відчувала присутність тих, хто слідкував за нею. Вони були достатньо далеко, щоб не застати Маріку зненацька, але достатньо близько, щоб думка про них не давала їй спокою. Як тільки буде така можливість, треба буде їх обвести навкруги пальця та збігти.
□□□
Короман ходив між загонами, що влаштувалися на ніч, уважно їх оглядаючи.
Він чудово усвідомлював, що, відправивши його в експедицію, Хмельницький посадив командира, який йому не подобався, на бочку з порохом. Тому полковник мав діяти дуже обачно, щоб не спричинити вибуху. Він лише весь час розмірковував, чи не вмістив підступний гетьман когось у війську, хто мав підкласти під цю бочку вогонь. Найбільше його хвилювали ті ченці на великому возі, які робили марш бездоріжжям важчим і повільнішим, ніж громіздкі гармати. Так, вони мали допомогти перемогти вовкозаків, але полковник чомусь не міг бути переконаний, що кілька розмолених чоловіків зможуть зупинити перетворення противників у бестій. Він більше довіряв би срібним кулям і посвяченим клинкам, ніж звичайним молитвам. Але на срібні кулі він розраховувати не міг. Хмель не збирався робити зайві витрати, і він і так, нібито, вже був на межі руїни, як і вся країна. Військо мало стільки срібла, скільки самі солдати були готові переплавити з власних засобів.