Второй день едва начался, как вдруг раздается пронзительный крик: одна из девушек бригады увидела под кучей старого железа кобру! В один миг двор пустеет: знаменитую очковую змею тут все боятся. Говорят, что сильнее ее яда в мире не найти. За несколько минут он парализует жертву, и та, при отсутствии сыворотки, умирает от удушья. Из десятков видов ядовитых змей, встречающихся в стране, этот, несомненно, самый опасный.
Даже Прити, обычно такая сдержанная, впадает в панику и дрожит как осиновый лист. Что касается мужчин-добровольцев, то они отказываются продолжать работы в таких условиях. Кобра не отличается агрессивностью, но при опасности или если на нее нечаянно наступить, она реагирует мгновенно. Возвращаться на стройку? Ну уж нет!
Растерянная Лена вскоре остается в одиночестве перед наполовину расчищенным двором. Прити подсказывает ей единственный выход – позвать заклинателя змей. Их много в регионе, а в период муссонов они вообще нарасхват: из- за дождей рептилии часто покидают свои гнезда и наводят ужас на население.
На следующий день в гараже появляется заклинатель. Уроженец соседней деревни, он кажется человеком без возраста: сухая, будто выдубленная кожа на его лице похожа на пергамент. Вооружившись специальным заступом, он проходит во двор. На ногах у него обычные шлепанцы – так ходят все в округе. Лена выглядит испуганной, но человек уверяет Прити, что знает свое дело: он занимается этим ремеслом с десятилетнего возраста (в касте сапера[12], к которой он относится, это искусство передается из поколения в поколение). У него в семье детей с трех лет учат заклинать змей, покачивая тихонько кулаком: это их успокаивает и гипнотизирует. И это не выдумки – это вопрос выживания. Поля кишат змеями, а у крестьян нет средств на покупку сывороток и лекарств. В этот миг, заметив в нескольких шагах от баньяна нору, заклинатель хватает заступ и начинает осторожно копать. В конце концов он обнаруживает гнездо, в котором, аккуратно свернувшись, дремлет кобра непомерной длины. «Вот тут нужна осторожность», – говорит он и советует девушкам отойти подальше. Совет излишен: при виде змеи Лена чуть не упала в обморок. Кончиком заступа заклинатель вытаскивает змею из гнезда, та начинает угрожающе шипеть. Быстрым, уверенным движением мужчина голыми руками хватает ее за хвост и высоко поднимает вниз головой. В таком положении змея не может ни приподняться, ни атаковать, поясняет он Лене и Прити, которые стоят разинув рот. Затем он укладывает свою добычу в корзину и тщательно ее закрывает. «Королевская кобра, – с гордостью объявляет он. – Слона может свалить».
Затем, как ни в чем не бывало, заклинатель возвращается к осмотру двора. И вскоре возвращается, неся в руках еще один экземпляр, не менее внушительный, чем первый. «У вас во дворе полно этой живности!» – говорит он и добавляет, что вся операция займет целый день. Вместо ранее оговоренной платы он требует теперь по сто рупий за змею. Лена и Прити переглядываются с удрученным видом. Прити протестует, начинается спор и длинный разговор на тамильском языке, из которого Лена не понимает ни слова, но девушка ей переводит: речь идет об опасности, которой он подвергается, и о грозящем ему наказании в случае, если кто-то на него донесет. Его ремесло уже давно под запретом, причиной тому жестокое обращение со змеями, которым отличаются некоторые из его коллег. Сам-то он не из тех, кто зашивает им пасть или живьем сдирает кожу на продажу, но с ним обойдутся точно так же, как и с теми: посадят в тюрьму и назначат большой штраф. А его семья чем будет жить? Люди его касты не имеют других средств к существованию: земли у них нет, другого ремесла – тоже. В заключение спора он пригрозил, что выпустит у них на глазах на свободу обеих змей, которых только что поймал. Прити рвет и мечет. Как некоторые заклинатели гипнотизируют змей игрой на пунги[13], так и этот умеет заговорить собеседника заранее заготовленной речью. Должно быть, он поет эти песни всем, кто обращается к нему за помощью, и те, насмерть перепуганные, вынуждены принимать его условия.
После тщетных попыток сторговаться предводительница в конце концов отступает: страх перед коброй пересиливает ее упрямство. С наступлением темноты заклинатель покидает штаб-квартиру, освободив двор от непрошеных гостей, а кошелек Лены – от нескольких тысяч рупий.
Вскоре Лена с головой погружается в административные хлопоты. Чтобы обеспечить бесплатное обучение для детей, надо создать НКО, а для этого необходимо найти двадцать человек, согласных выступить гарантами ее проекта, организовать административный совет, заключить акт доверительной собственности, зарегистрировать его, добиться субсидий… Это не считая бизнес-плана, списка потенциальных источников финансирования, таблицы прогнозируемых расходов. Параллельно ей нужно получить согласие государственных органов власти в сфере образования в соответствии с установленными правительством законами и нормами. Настоящая индийская головоломка!
