Известие обрушилось на Лену как удар обухом по голове. Она знала, что ранние браки здесь – обычное дело, но не готова была столкнуться с этим в действительности. О насильственных браках она слышала от Прити, которая и сама чудом избежала такой участи. Иногда девочек выдают замуж в возрасте десяти-двенадцати лет, как Джанаки. Некоторые еще в куклы играют. Половое созревание означает для девочки резкий поворот в судьбе: без всякого переходного периода она превращается из ребенка в женщину. В бедных сельских регионах родители стараются поскорее выдать ее замуж: для них это прежде всего возможность освободиться от дополнительной обузы. Правда, закон определяет минимальный возраст для заключения брака совершеннолетием, но в сельской местности законы не соблюдаются. После свадьбы новобрачная покидает свою семью и переезжает в семью мужа, становясь его собственностью. Она поступает в распоряжение свекрови, во всем должна подчиняться ей, с рассвета до заката трудиться по дому, то есть вести беспросветную, безрадостную жизнь. В лучшем случае с ней хорошо обращаются, уважают. В худшем – она терпит побои, оскорбления, а иногда даже и насилие со стороны других мужчин клана. Если ею недовольны, она подвергается ужасным наказаниям; некоторых, случается, даже уродуют при помощи кислоты; других сжигают заживо, облив бензином. Такая судьба приводит в ужас миллионы девушек по всей стране.
Стараясь не показывать Джанаки своего волнения, Лена обещает сходить к ее родителям и поговорить с ними. Она хорошо их знает. Они живут поблизости от школы со своими пятью детьми в хижине из кизяка. В начале учебного года она отчаянно сражалась, чтобы убедить их отдать в школу обеих старших дочек. «Джанаки я тебе отдам, но другую оставлю себе, – сказала мать, указывая на дочерей. – Она должна заниматься младшими, пока я работаю». Чего только Лена не делала, чтобы переубедить ее, но все напрасно. Не помогло даже обещание мешка риса и бесплатных обедов. Отчаявшись, она поклялась себе, что повторит попытку в начале следующего учебного года.
Эта семья – одна из самых бедных в деревне. Отец вкалывает на кирпичном заводе, мать целыми днями сворачивает сигареты биди – по тысяче штук в день, чтобы заработать сумму, равную одному евро, без выходных, без отпуска, круглый год. Работа начинается с рассвета и заканчивается затемно. Нередко ее подменяют дети, помогая доделать дневную норму. Ей нельзя дать слабину, иначе ей не заплатят. Она работает, сидя прямо на земле, несмотря на больную спину. В иные ночи ее мучают такие боли, что она не может глаз сомкнуть. А ведь утром ей снова садиться за работу. С самого своего приезда сюда Лене приходится сталкиваться с пагубными последствиями этого производства, на котором трудятся главным образом женщины и молодежь. От ядовитой пыли, которую они постоянно вдыхают, у них развиваются болезни дыхательных путей, астма, кожные заболевания, они преждевременно стареют. Но тем не менее продажа этих тонких сигарет, вред которых для здоровья очевиден, не сокращается. После того как недавно индийское правительство запретило вейпы, многие курильщики снова обращаются к этому местному, к тому же дешевому, продукту.
Назавтра Лена пригласила к себе Кумара и Прити, чтобы посоветоваться. Противостояние будет не из легких, родители Джанаки не откажутся так просто от своих планов. Она знает, какую роль играют тут традиции: большинство индийцев считают брак своего ребенка своим долгом, обязанностью. Свадьба – это гораздо больше, чем простая церемония, это цемент, на котором держится вся общественная жизнь, самое важное событие в жизни человека – даже если решение принималось и выбор делался третьими лицами. Любовь в расчет не берется,
«Надо настаивать на переносе свадьбы, – считает Кумар, – убедить родителей Джанаки, чтобы они подождали до ее совершеннолетия. Пусть они ее обручат, если им так хочется, но она, по крайней мере, останется до свадьбы дома и сможет продолжить учебу». Став совершеннолетней, добавляет он, молодая женщина сможет воспротивиться этому браку, но об этом, конечно, говорить не надо…
Прити не разделяет его мнения и настроена не так примирительно. «Их надо пугнуть!» – говорит она. Тут все знают, как они живут; Джанаки рассказывала, что иногда ей на ужин приходится пить воду из-под риса, который варили соседи. Радха, которая работает в школьной столовой, нередко дает ей чапати, чечевицу и фрукты, чтобы та отнесла их домой. Угроза прекратить эти поставки продовольствия стала бы весомым аргументом, который, конечно же, изменит их решение.
