Жизнь держится на тонкой нити, думает она. Если бы в тот день Лалита ее не спасла, она никогда не открыла бы школу. И Джанаки, возможно, была бы сейчас жива. Мать девочки права: в ее смерти есть и доля ответственности Лены. Зря она сунулась в этот чужой для нее мир, зря попыталась изменить его. За ее амбиции Джанаки заплатила жизнью.
Сейчас Лена отдала бы все, что угодно, лишь бы повернуть вспять ход событий. Она должна отойти в сторону, исчезнуть, освободить место, которое никогда не должна была занимать. Охваченная этими мрачными мыслями, она ложится на песок. Конец путешествию, говорит она себе, здесь, на пороге бескрайнего пространства она его и закончит. Надо всего лишь закрыть глаза и ждать прилива. Ей не страшно, она готова. Она знает, что Франсуа придет за ней.
И тут она увидела ее. Внезапно, прямо тут, перед собой – смуглую женщину с корзиной в руках. Ее глаза блестят во мраке. Она склоняется над ней и шепчет на ухо несколько слов на языке, которого Лена не знает, но который она, кажется, странным образом понимает. Женщина говорит ей, что ее час еще не пришел; что миссия ее еще не завершена; что впереди ее ждут еще много испытаний, но она не должна сворачивать со своего пути. Лена никогда не встречалась раньше с этой женщиной, но она знает, кто это.
Она тоже пришла издалека. Она совершила долгое путешествие, чтобы прибыть сюда, в этот регион, где, как она надеялась, у ее дочери будет лучшая жизнь. До последнего вздоха она билась за свою Лалиту. А теперь она присматривает за дочерью оттуда, где она находится, именно она послала ей Лену. И теперь Лена не может ее подвести: она должна быть рядом с девочкой, оберегать ее. Держать свое слово. Соблюдать данную клятву.
Прошептав эти слова, незнакомка выпрямляется и начинает удаляться. Лена хочет удержать ее, но не может пошевельнуться. Она только смотрит, как тает во мраке удаляющийся силуэт, и в этот миг на плечо ей ложится чья-то рука… Она просыпается.
Лена открывает глаза: она на пляже. Ей трудно сориентироваться, как бывает после возвращения из длительного путешествия, после долгого пути. Над ней склонилась Лалита: смотрит на нее огромными черными глазами. Лена вспоминает, что такая сцена уже была в ее жизни – в тот день, когда все началось.
Когда Лена не пришла утром в школу, Кумар и Прити встревожились и отправились на поиски. Нашла ее в конце концов Лалита: Лена лежала на песке на том самом месте, где они встретились в первый раз.
Лена поднимается, но ничего не говорит. Ни о своем сне, ни о женщине с корзиной. По покрасневшим глазам Лалиты она догадывается, что та уже знает про Джанаки. Девочка утыкается лицом ей в шею и долго стоит так, оплакивая свою подругу.
В последующие недели Лена то плывет по течению, то тонет во мраке. Ее снова мучают кошмары. Она просыпается, дрожа всем телом, во власти жутких видений: безжизненное тело Франсуа, распростертое в луже крови в вестибюле школы, а рядом с ним – тело Джанаки. У нее случаются панические атаки, приступы удушья. Чтобы хоть как-то держаться, она горстями глотает таблетки. Это дает ей какую-то передышку, но бездна по-прежнему рядом, она затягивает ее в себя.
В классе она своего состояния не показывает. Как стойкий оловянный солдатик, она старается завершить программу по английскому, чтобы в конце года провести контрольные работы. Праздник, который собирались устроить в середине апреля, перед началом летних каникул, в конце концов решили отменить: какое веселье при таких обстоятельствах?
В ознаменование конца занятий Лена приглашает в школу родителей, чтобы продемонстрировать им работы учащихся. Организована выставка рисунков. Школьники читают стихи, поют. К всеобщему удивлению, маленький Седху добровольно вызвался что-нибудь спеть. От его звонкого голоса по телу у Лены побежали мурашки. Как будто ангел завел дружеский разговор с другими ангелами, парящими над собравшимися, над крышами квартала, в недосягаемой вышине. Едва справляясь с комком в горле, Лена поздравляет учащихся с прекрасными результатами, советует им не забывать читать во время каникул и прощается со всеми.
Ей не хватило мужества сказать им, что в следующем учебном году они не увидятся. Что она решила уехать обратно во Францию и больше не возвращаться. Прити была права: жить здесь дано не всякому. Индия сломила ее выдержку, ее волю. Энтузиазм, энергия, радость преподавания, которые она вновь было обрела, обратились в ничто со смертью Джанаки. Конечно, были в ее здешней жизни и счастливые моменты, и чувство удовлетворения, но цена, которую она заплатила за это, слишком высока.
Никто ничего не знает, даже Прити. Лена злится на себя за трусость, из-за которой ежедневно откладывает откровенный разговор. Главное – чтобы школа продолжала работать, думает она, успокаивая саму себя, а может, в некотором роде, и пытаясь снять с себя ответственность. Ее заменят Кумар и Прити; у них уже достаточно опыта, чтобы исполнять ее функции, по крайней мере, ей хочется себя в этом убедить.
