– Ну, значит, вы под воздействием каких-то своих галлюциногенов: наверное, забираете немного сильнодействующих средств из института домой. Давайте я заеду завтра, когда вы всё хорошенько обдумаете. Я понимаю, у вас стресс: Император может выпить человека за секунду, мы все через это прошли, вы просто ещё не восстановились. А лучше даже, если встретимся послезавтра. Вы просто не осознаёте перспектив, которые перед вами открываются. Не горячитесь: такие решения нужно принимать со спокойным сердцем, а вами руководят эмоции. Посмотрите на это иначе: годика два побудете на новой работе, потом свыкнетесь с правилами игры. Я вам во всём помогу. Если понадобится – надавлю на вашего начальника. Просто поваритесь в этом котле немного, а потом, с вашими знаниями и моим опытом, мы далеко пойдём, вы уж мне поверьте.
– За эти три дня я уже всё обдумал. Я был бы крайне признателен, если бы меня освободили от занимаемой должности и разрешили мне просто преподавать в университете, желательно с возможностью долгих командировок и минимальным бюджетом на мои личные исследования. Если вам мало моего слова, я готов подписать любую бумагу о неразглашении информации или какой-нибудь подобный документ. Если же наверху решат, что я подвёл Империю и моё место на скамье трибунала, то я это прекрасно пойму и не буду никого осуждать. Такова структура нашего самодержавия. Но изменять своего решения я не стану. Могу разве что посодействовать, дав рекомендацию на эту должность одному моему ученику. И пусть вас не пугает его молодость: парень очень способный и в чём-то даже уникальный. Это как раз подойдёт ему по характеру; уверен, что с должностью в министерстве он точно справится гораздо лучше меня.
В кабинете повисла пауза. Время словно застыло. Не нужно было обладать даром телепатии, чтобы прочитать мысли нашего гостя. Всё было написано на его лице. Но он всё же решил высказаться:
– Я работаю рядом с ним с самого начала, через меня прошли сотни людей, а может, даже и тысячи. Но за всё это время он никому из них не делал такого щедрого во всех смыслах предложения. Он разглядел в тебе какой-то потенциал, которого до этого не видел ни в ком. И ты отказываешься от всей этой божественной благодати из-за каких-то своих принципов?! Нет, дорогой мой, это ты себя так обманываешь, сваливая всё на свою непоколебимость и веру в идеалы. Признайся же себе в том, что причиной твоего безумного поступка на самом деле является гордыня! Нескончаемое себялюбие замутняет твой светлый ум! На тебя он хочет сделать настолько большую ставку, что все остальные за это готовы были бы, не задумываясь, убить кого угодно! Разве непонятно, что он воспитывает из тебя своего преемника? Он присматривался к тебе столько лет! Думаешь, к тебе одному? Он перебрал такое количество кандидатур, что мы уже начали задаваться вопросом: а кто же будет после него? И теперь ты решил погубить не только карьеру, но, возможно, и свою жизнь? – Произнося эти слова, он утратил всю свою вежливость. Его раздирали гнев и злоба.
– Я повторяю ещё раз, – абсолютно невозмутимым голосом сказал мой друг. – Я отказываюсь от этого предложения, а причина этого отказа не должна вас волновать. Если он сочтёт нужным, я готов провести остаток своей жизни в тюремной камере. А если и этого ему покажется мало, вы в любой момент можете сделать так, что я исчезну навсегда и никто даже не захочет спрашивать, что же со мной случилось. Но я лучше продолжу свои эксперименты на том свете, чем стану винтиком в вашей прогнившей системе. А пока я ещё в нашем грешном мире, и это моя квартира. И если вы не изволите сбавить свой тон, то я буду вынужден попросить вас удалиться. И будьте уверены: моих способностей хватит на то, чтобы вы по своей собственной воле покинули этот кабинет через окно, предварительно написав под мою диктовку предсмертную записку. Мы находимся на пятом этаже – думаю, этого вам хватит. А наверх я потом преподнесу эту ситуацию так, что все те привилегии, которые были мне предложены, сохранятся и я, быть может, даже передумаю. Кстати… Вы бы не могли пристально посмотреть мне в глаза?
На мгновение наш гость задумался, потом резко побледнел, отвёл взгляд в сторону и нервно начал оправдываться:
– Вы меня не так поняли: я немного вспылил. Знаете, так бывает: работа очень нервная, не высыпаюсь постоянно. Я прекрасно понял ту просьбу, которую вы хотите передать Его Императорскому Величеству. Я незамедлительно это сделаю. А насчёт ваших рекомендаций по поводу кандидатуры на эти должности – я обязательно представлю вашего ученика на утверждение; возможно, он и вправду со всем этим справится. Я, пожалуй, пойду.
– Ну что вы, останьтесь. Раз мы неправильно поняли друг друга, то, может, выпьем по чашке чая? Тем более вы же знаете, что я могу лечить некоторые заболевания, а раз вы страдаете нервными расстройствами, связанными с работой, то, вполне возможно, одного сеанса гипноза хватит, чтобы это исправить. Посмотрите мне в глаза…