В США же долгий подготовительный период лунной программы подошел к концу. В НАСА были готовы начать пилотируемые полеты на новом космическом корабле «Аполлон», предназначенном специально для полетов к Луне. Вовсю проводились испытания как систем в отдельности, так и изделия в целом. Все ступени ракеты-носителя «Сатурн-5» «прожгли» на специальных испытательных стендах. «Сатурн» проходил летно-космические испытания в различных конфигурациях и уже начинал работать стабильно. Готовили экипажи. Проводили тренировки на готовой к полету системе на космодроме. Во время одной из таких тренировок в корабле, установленном на ракете-носителе, стоявшем на стартовом столе космодрома, 27 января 1967 г. случился пожар, и экипаж погиб. НАСА, со свойственной этой организации тщательностью, стало разбираться в причинах пожара и устранять их.
А мы продолжали испытания «Союза». Третий запуск состоялся 7 февраля 1967 г. Все прошло штатно, но спускаемый аппарат приземлился на лед Аральского моря. Нашли в аппарате и дыру, что прогорела во время спуска. Однако было принято решение о проведении пилотируемых испытательных полетов сразу двух кораблей «Союз» с экипажами, причем с выполнением стыковки, хоть специалисты и полагали, что «машина сырая». Очень хотелось обогнать американцев, да и год был юбилейный: надвигалось 50-летие Октября. 23 апреля 1967 г. стартовал «Союз-1». Пилотировал его Владимир Комаров. Корабль вышел на орбиту, но обнаружилось, что солнечная батарея раскрылась не полностью, и это делало стыковку невозможной. Были и другие неисправности. «Союз-2», на котором должны были стартовать Валерий Быковский, Евгений Хрунов и Алексей Елисеев, остался на Земле. При возвращении на Землю произошел еще один отказ техники: запутались стропы огромного парашюта, и корабль на большой скорости упал на землю и загорелся. Владимир Комаров погиб. «Союз-2» был абсолютно идентичен «Союзу-1», и если бы он стартовал, то его экипаж могла постичь та же участь…
1967 г. оказался для обеих космических держав трагическим… Однако обе продолжили испытания космических кораблей, но в беспилотном режиме.
В октябре 1967 г. состоялись пуски «Союзов» под названиями «Космос-186» и «Космос-188». Были испытаны системы сближения и стыковки. Стыковка прошла успешно. Считается, что это первая в мире стыковка в автоматическом режиме.
Испытания системы «Союз» продолжили в апреле 1968 г. Пара космических кораблей «Союз» под названиями «Космос-212» и «Космос-213» успешно совершила стыковку в автоматическом режиме. Еще один полет, зачетный, «Союз» совершил под названием «Космос-238» в конце августа – начале сентября 1968 г. 25 октября 1968 г. был запущен в автоматическом режиме «Союз-2». На следующий день на «Союзе-3» стартовал Георгий Тимофеевич Береговой, летчик-испытатель, прошедший космическую подготовку. Корабли сблизились в автоматическом режиме до 200 м, а дальше стал действовать космонавт. Однако сближение кораблей происходило в теневой зоне Земли. Береговой предпринял три неудачные попытки стыковки. «Союз-2» был в метре от него, но топливо было истрачено. Пришлось прекратить попытки стыковки и разойтись. Остатки топлива нужны были для торможения и возвращения на Землю. 30 октября полет успешно завершился.
Программа по облету Луны, выполняемая ОКБ-52 Челомея, тоже продвигалась ни шатко ни валко. 10 марта 1967 г. ракетой-носителем «Протон» был запущен в беспилотном варианте двухместный космический корабль 7К-Л1П. Корабль представлял собой одну из ранних модификаций «Союза». Он состоял из спускаемого аппарата и приборно-агрегатного отсека. Бытовой отсек отсутствовал. Дополнительно 7К-Л1П оснащался системой дальней связи с остронаправленной параболической антенной и системой звездной ориентации и навигации. Кроме того, усилили теплозащиту спускаемого аппарата, так как он должен был входить в атмосферу со второй космической скоростью. Корабль вышел на орбиту, но произошел сбой в системе управления разгонным блоком Д (своей системы управления у блока тогда не было) во время его второго включения. 7К-Л1П отклонился от расчетной траектории и на второй день вошел в плотные слои атмосферы. Аппарат в официальном сообщении назвали «Космос-146». 8 апреля 1967 г. вновь запустили «Протон» с 7К-Л1П, и вновь произошел сбой в системе управления. На сей раз блок Д вообще не запустился, так как блок малых двигателей, которые должны были его запустить, был сброшен досрочно. Аппарат получил название «Космос-154».
Еще две попытки запустить 7К-Л1 произошли осенью 1967 г. 28 сентября во время пуска отказал один из двигателей первой ступени модифицированного «Протона-К», и ракету подорвали. Зато испытали систему аварийного спасения: она четко выполнила свою работу – возвратила спускаемый аппарат на Землю. 22 ноября уже двигатель второй ступени «Протона» не набрал нужной тяги. Спускаемый аппарат вновь вернулся на Землю в целости и сохранности.
