Елена внимательно посмотрела на пожилую женщину. В её глазах читались годы одиночества, потерь и одержимых поисков. Путь, который, возможно, ждал и саму Елену, если она погрузится слишком глубоко в мир за гранью.
– Я буду осторожна, – пообещала она не столько Ольге, сколько себе.
– Будьте, – кивнула профессор. – Потому что Лабиринт Отражений не прощает ошибок. И помните: не всё, что вы увидите там, реально, но любая иллюзия может убить, если вы поверите в неё достаточно сильно.
С этими словами Ольга открыла свой портфель и начала доставать различные предметы – свитки с символами, странного вида кристаллы, маленькие фиалы с разноцветными жидкостями. Подготовка к путешествию в Лабиринт Отражений началась.
Елена смотрела на эти приготовления с смешанным чувством тревоги и решимости. Завтра ночью они сделают шаг в неизвестность, в место между мирами, где реальность смешивается с иллюзией. И если они потерпят неудачу, то могут навсегда остаться пленниками Лабиринта – или, что ещё хуже, выпустить в наш мир нечто непостижимое и ужасное.
Но выбора не было. Они должны были рискнуть.
Медальон на её шее пульсировал, словно соглашаясь с этим решением, и Елена надеялась, что это добрый знак.
Петропавловская крепость в полночь казалась застывшей во времени. Толстые каменные стены, хранившие тайны трёх столетий, словно наблюдали за четырьмя фигурами, скользящими вдоль восточного бастиона. Ночное небо затянули тучи, скрывая звёзды и тонкий серп молодой луны, что делало их продвижение ещё более скрытным.
Елена, Виктор, Алексей и профессор Стрельникова достигли небольшой служебной двери, где их встретила Екатерина – сестра Марины, работавшая в музейном комплексе крепости.
– Быстрее, – прошептала девушка, отпирая дверь своим ключом. – У вас будет примерно сорок минут до следующего обхода охраны.
– Этого должно хватить, – кивнула Ольга. – Спасибо, Екатерина.
– Марина просила вам помочь, – тихо ответила девушка. – После того, что случилось… то есть, почти случилось с ней в антикварной лавке, я не могла отказать. Будьте осторожны там, внизу. Техники рассказывают странные вещи о подземельях.
– Мы знаем, – ответила Елена. – Не беспокойтесь, мы взяли всё необходимое.
Екатерина указала на неприметную дверь в конце служебного коридора:
– Там лестница вниз, к старым казематам. Дальше используйте карту, которую я вам дала. И помните: некоторые потайные ходы не отмечены ни на одной официальной схеме.
Виктор кивнул:
– Спасибо за помощь. Лучше вам вернуться на пост, чтобы не вызывать подозрений.
Когда девушка ушла, группа двинулась к указанной двери. За ней оказалась узкая винтовая лестница, уходящая глубоко под землю. Виктор включил фонарь, освещая крутые каменные ступени, покрытые вековой пылью и паутиной.
– Никаких следов недавнего посещения, – заметил он, осматривая пол. – Похоже, «Хранители» используют другой вход.
– Или они ещё не пришли, – пробормотала Елена.
Они спускались около пяти минут, прежде чем лестница вывела их в длинный сводчатый коридор. Стены из грубого камня хранили влагу, воздух был затхлым и холодным. Алексей сверился с картой.
– Нам нужно пройти этот коридор до конца, затем повернуть налево и искать комнату с символом трёх переплетённых колец на двери.
– Медальон, – тихо сказала Ольга. – Он должен реагировать по мере приближения к порталу.
Елена кивнула, доставая артефакт. Как только она взяла его в руку, медальон начал пульсировать тёплым светом, словно отзываясь на её прикосновение.
– Он активен, – подтвердила она. – Сильнее, чем когда-либо.
Группа двинулась по коридору, освещая путь фонарями. Кое-где с потолка капала вода, создавая зловещее эхо. В воздухе витал странный запах – смесь сырости, плесени и чего-то ещё, что Елена не могла определить.
– Здесь, – Алексей остановился перед тяжёлой железной дверью. На ней был едва различимый символ – три переплетённых кольца, вписанных в круг.
– Это знак Триединства, – пояснила Ольга. – Символ союза трёх миров: нашего, потустороннего и промежуточного – того самого Лабиринта, куда мы собираемся войти.
Виктор попытался открыть дверь, но она не поддалась.
– Заперто. И судя по виду замка, ключа у нас нет.
– Медальон, – Ольга указала на артефакт в руке Елены. – Он не только проводник, но и ключ. Приложите его к символу.
Елена поднесла медальон к изображению колец. Артефакт начал светиться ярче, а символ на двери ответил тем же – три кольца засияли голубоватым светом. Раздался щелчок, и дверь медленно открылась, словно подчиняясь беззвучному приказу.
За дверью оказалось круглое помещение диаметром около десяти метров. Потолок терялся во мраке, стены были покрыты странными символами, которые, казалось, двигались, если смотреть на них периферийным зрением. В центре комнаты находился круг, выложенный из чёрного камня с вкраплениями какого-то светящегося минерала.
– Место активации портала, – благоговейно прошептала Ольга. – Удивительно хорошо сохранилось.
– Следы на полу, – заметил Виктор, указывая на отпечатки ботинок в вековой пыли. – Кто-то был здесь совсем недавно.