– «Хранители»? – напряжённо спросила Елена.
– Возможно, – кивнул Алексей. – Но почему тогда они не активировали портал?
– Потому что у них нет Ключа Проводника, – пояснила Ольга. – Они могут только готовить место для ритуала. – Она достала из сумки несколько свечей, маленький медный котелок и мешочек с травами. – Нам нужно начинать. Времени у нас меньше, чем я думала.
Пока профессор расставляла необходимые для ритуала предметы по кругу, Елена ощутила странное беспокойство. Медальон пульсировал всё сильнее, словно предупреждая об опасности. Она окинула взглядом тёмные углы комнаты, но ничего не увидела.
– Что-то не так, – прошептала она. – Я чувствую… присутствие.
Алексей напрягся:
– Я тоже это чувствую. Словно за нами наблюдают.
– Сконцентрируйтесь, – строго сказала Ольга. – Мы почти у цели. Это место находится на границе миров, естественно, что здесь ощущается присутствие иных сущностей. Но пока круг не активирован, они не могут причинить нам вред.
Она закончила приготовления и жестом пригласила остальных встать по периметру круга.
– Елена, вы должны стоять в центре с медальоном. Виктор – на севере, Алексей – на юге, я – на западе. Восточная точка остаётся свободной – это будет путь в Лабиринт.
Когда все заняли свои места, Ольга начала тихо произносить слова на странном языке, напоминающем смесь древнеславянского и латыни. После каждой фразы она зажигала одну из свечей, расставленных по кругу. Когда последняя свеча была зажжена, профессор кивнула Елене:
– Теперь вы. Поднимите медальон и произнесите имя того, кого потеряли. Тот, кто связан с миром мёртвых, должен стать вашим первым проводником в Лабиринте.
Елена глубоко вдохнула и подняла медальон над головой. Артефакт сиял так ярко, что она едва могла смотреть на него.
– Сергей, – произнесла она чётко и громко.
В тот же миг странные символы на стенах вспыхнули голубым светом, а камни в круге начали светиться всё ярче, создавая узор, напоминающий звёздное небо под ногами. Медальон в руке Елены стал невыносимо горячим, но она не могла его отпустить.
Воздух в центре круга начал сгущаться, закручиваясь в спираль. В этом вихре Елена смутно различала очертания человеческой фигуры.
– Сергей? – прошептала она, вглядываясь в сгустившееся марево.
Но вместо знакомого лица она увидела другое – искажённое гримасой боли и ярости лицо Олега Резника.
– Спасибо, что открыли нам путь, Елена Борисова, – прохрипел он, и его голос, казалось, доносился одновременно отовсюду. – Теперь мы заберём то, что нам нужно.
Воздух вокруг резко похолодел, свечи погасли одна за другой. Из теней по углам комнаты начали выступать тёмные фигуры в плащах – адепты культа «Хранители Порога».
– Они следовали за нами! – воскликнул Виктор, выхватывая пистолет. – Это ловушка!
– Нет, – возразила Ольга, её лицо стало жёстким и холодным. – Это не ловушка. Это… неизбежность.
Она повернулась к Елене, и в её глазах детектив увидела нечто чужеродное – тёмное, древнее, нечеловеческое.
– Профессор? – неуверенно произнесла Елена, чувствуя, как медальон обжигает ладонь.
– Ольга Стрельникова умерла два года назад, – улыбнулась женщина. – Я лишь использовала её облик, чтобы приблизиться к вам. Чтобы получить доступ к медальону.
– Кто ты? – выдохнула Елена, пытаясь вырваться из круга, но обнаружила, что не может сдвинуться с места – какая-то невидимая сила удерживала её.
– Я – Хранитель Знаний, одна из Старших в нашем ордене, – ответила женщина. – И вы, Елена, помогли нам завершить то, чего мы ждали десятилетиями. Вы и ваш медальон.
Виктор попытался выстрелить, но его рука застыла в воздухе, словно парализованная. Алексей бросился к Елене, но был отброшен невидимой силой к стене.
– Портал активирован, – продолжала лже-Стрельникова. – И через него придут наши истинные Хозяева. Существа, которых люди забыли, но которые никогда не забывали о нас. Они принесут новый порядок в этот хаотичный мир.
Елена чувствовала, как медальон становится всё горячее, почти прожигая кожу. Но внезапно она осознала: артефакт не причинял ей боль – он пытался что-то сообщить. Сквозь обжигающее ощущение она услышала голос – едва различимый, но знакомый.
Я здесь, Лена. Не отпускай медальон. Он наш единственный шанс.
Голос Сергея. Теперь она была уверена. Не галлюцинация, не трюк сознания – настоящий Сергей, пытающийся помочь ей из-за грани.
Вихрь в центре круга расширялся, открывая тёмный проход, в глубине которого мелькали неясные силуэты – причудливые, непостижимые человеческому разуму.
– Сейчас! – воскликнул Резник, поднимая руки в ритуальном жесте. – Врата открыты! Приветствуйте Древних, несущих Истинное Знание!
Но Елена, вдохновлённая голосом мужа, сделала единственное, что могла – вместо того, чтобы пытаться вырваться из круга, она шагнула прямо в центр вихря, крепко сжимая медальон в руке.
– Нет! – закричала лже-Стрельникова. – Остановите её!
Но было поздно. Елена уже погружалась в портал, и последнее, что она услышала, был голос Сергея:
Я проведу тебя. Доверься мне.