По пожухлой траве на бывших некогда-то газонах, залепившей тротуары и прорезавшей асфальт в самых слабых местах, да по озолотившимся деревьям и холодному воздуху, вырывающему тепло из недр тела – везде ощущалась зрелая осень. Воздух приятно бодрил лицо и наполнял легкие пьянящей свежестью. Сумерки накрывали улицу мутной тенью.
Вместо легкого шелкового восточного наряда на Элен были плотные широкие штаны с темными ботинками на толстой подошве, легкая стеганая куртка, под которой была кофта из теплого мохера. Оценить одежку по достоинству она не успела.
На нее налетели из-за угла ближайшего дома. Мгновенно и неслышно. Двое. Вернее, один в нее врезался, а второй налетел на него следом, и все трое упали, как фишки домино.
– Черт, леди, и принесла же вас нелегкая в такой час и в такое место! – Досадливый шепот того, что последним упал. – Какого рожна вы тут торчите, как слабоумный пред психушкой?
– Тихо, Лот. Вы сильно ушиблись? – Рука, протянутая, чтобы помочь встать. – Прошу прощения за такой налет. Мы очень спешим.
– Да уж, спешим, а кому-то жить надоело, стоит, как стукнутая кое-чем кое-куда и мешается под ногами.
– Лот!
– Арти, да нас здесь уже не должно быть! Пригнись!
По тротуару и проезжей части дороги не спеша проплыл толстый луч света. «Прожектор». Где-то сверху был источник.
– Что происходит? Кто в…. – Элен грубо заткнули рот ладонью и вжали меж проржавевших баков, некогда служивших контейнерами для мусора.
Тот, кто ее туда затащил и заставил молчать, некий Арти, указательным пальцем свободной руки приложился к своим губам, давая понять о необходимости тишины. Хоть его глаза и двигались по направлению прожектора, лицо было напряжено, и было заметно, что он вслушивается в наэлектризованную тишину. Второй, которого назвали Лотом, прирос к стене дома, что находился сразу за баками. Лица мужчин слишком молодые и слишком суровые в переменчивых тенях вечера.
Луч света медленно прошел мимо и на долю секунды замер в паре сантиметров от кончиков ботинок девушки, а затем, чиркнув по мусорным бакам, поплыл дальше. Элен неосознанно задержала дыхание, не понимая, что происходит, напряжение людей ей передалось молниеносно.
– Нужно бежать отсюда немедленно. – Шепотом сказал тот, что звался Лотом. – У нас есть около минуты до его возвращения.
– Послушайте меня и не пугайтесь, вам нужно покинуть эту улицу с нами до безопасной зоны, а там пойдете, куда вам нужно. Если останетесь, то вас убьют, как нарушительницу. Вам понятно? – Незнакомец убрал ладонь с лица девушки и помог встать на ноги, смесь табака, пыли и какой-то специи мягким шлейфом исходили от него.
Элен в замешательстве и непонимании автоматически кивнула в ответ. Тот, что стоял у стены, уже скрылся за углом полуразрушенного кирпичного дома, растворившись в сгущающейся темноте. Его товарищ, молча, взял Элен за руку и увлек за собой в том же направлении. Все казалось девушке ненастоящим и отстраненным: мрачные темные дома и безжизненные улицы, по которым короткими перебежками они втроем сейчас перемещались. Прожекторы, шнырявшие по улицам, словно охотники, обостряли нереальность происходившего и усиливали приток адреналина в кровь.
Когда они преодолевали очередную улицу, рядом с ними один из лучей выхватил на дороге одиноко шагавшую кошку. Раздался одиночный выстрел, и несчастное животное даже не успело пискнуть. У Элен похолодело внутри. Воздух прошило жженым порохом, опаленной шерстью и смертью.
– Скоты, кошку то за что? – Сквозь зубы процедил бежавший впереди молодой человек.
Они остановились лишь за углом обшарпанного дома, бывшего некогда магазином. Единственными признаками процветавшего в былые времена супермаркета были ошметки облупившейся краски на стенах, останки выцветшей неоновой вывески, свисавшие мертвыми нитями битых букв над входной дверью, заколоченной снаружи, да безликие витрины, забитые грязным хламом и заплесневелой рухлядью неизвестного происхождения. «Что случилось с этим городом? Что его так разрушило?».
– Арти, я нашел его! Вперед! Луч сейчас пройдется по нам, как масло по горячей сковороде. – Голос веселый и казалось, забавлявшийся от всего происходившего, принадлежал тому, кто был Лотом.
Прошло от силы пять минут с момента странной встречи и безумной перебежки, но для Элен эти минуты растянулись в часы. К своему удивлению она не испытывала страха и неприязни рядом с тем, кто держал ее за руку. Исходившая от него сила не пугала девушку, а наоборот, успокаивала, что удивляло еще больше. Он, молча, подвел ее к канализационному люку, который уже был приоткрыт, и разжал руку.
Первый незнакомец уже погрузился в люк, а Элен заметила краем глаза, как в их направлении уже ползет желтое пятно света, преследуя с момента нечаянной встречи.
– Это единственный путь спастись от прожектора. Смелее, леди. – Голос мягкий и бархатистый обволок невесомой вуалью сознание Элен.
