Биография Петра Гермогеновича Смидовича — прекрасный пример разнородного характера большевизма как до, так и после 1917 года. С одной стороны, он прочно впитал западные политические и культурные традиции во время обучения во Франции и нескольких лет эмиграции, с другой — участвовал в руководстве подпольной борьбой в России до революции, играл одну из ключевых ролей в борьбе большевиков за власть в Москве в 1917 году, став заместителем председателя, а в 1918 году — председателем Моссовета. И впоследствии он занимал важные государственные посты, в частности — заместителя председателя ВЦИК и ЦИК СССР.
Петр Гермогенович родился 7 мая 1874 года в городе Рогачев Могилевской губернии. Детство его прошло в родовом имении потомственных дворян Смидовичей — Зыбино Тульской губернии. Отец — Гермоген Викентьевич, надворный советник, был акцизным служащим, в 1876 году вышел в отставку. Первую скрипку в семье играла мать — Мария Тимофеевна (урожденная Барановская).
В 1892 году Петр Смидович поступил на естественное отделение физико-математического факультета Московского университета, и с тех пор (с небольшими перерывами) его судьба прочно связана с Москвой. Выдающийся физиолог И.М. Сеченов был одним из самых чтимых и любимых его наставников и высоко оценивал научные способности Петра. Любовь к ботанике на всю жизнь привил ему К.А. Тимирязев. Революционно настроенная студенческая среда, в которой он вращался, усилила его тягу к активному участию в политической борьбе. В нее включились также Инна, учившаяся в Петербурге (после исключения она продолжила образование в Швейцарии), Ольга и Николай Смидовичи.
Приход П.Г. Смидовича в революцию был совсем не случайным. Стремление к власти, социальная и личная месть, скука, желание войти в привлекательную группу и т. п. мотивы были ему глубоко чужды. Главным мотивом, диктовавшим переход к революционной деятельности для таких личностей, как П.Г. Смидович, были чувство долга перед народом и несовпадение собственного статуса до начала этой деятельности с внутренним мироощущением.
В 1895 году по делу об антиправительственной деятельности Совета объединенных землячеств студентов Москвы Петр был исключен из университета и с помощью сокурсников отправился самым дешевым тарифом в Париж «в очень оборванном виде, который удивлял заграницу», но самого его это нисколько не смущало. Осенью 1898 года с паспортом монтера-электрика Этьена Бюссера Петр Смидович вернулся в Россию и включился в революционную нелегальную деятельность, под другим именем — Эдуарда Куртуа. В 1900 году был арестован и целый год провел в одиночке. За это время он многое переосмыслил, прочел большое количество научной и другой литературы. Особенное значение имело чтение Библии, что послужило перевороту в его отношении к религии и Богу. Вспомнив изучавшиеся в студенчестве труды психиатров и посещения клиник, он стал изображать психическое заболевание, изъясняясь только на французском, и в конце концов был выдворен за границу.
В 1900 году в Лондоне Смидович вместе с В.И. Лениным, Ю.О. Мартовым, В.И. Засулич, Н.К. Крупской и другими участвует в работе «Искры» (обязанности секретаря редакции исполняла его сестра Инна, а когда у нее родился сын, ее заменила Крупская. Сама же Инна вскоре примкнула к меньшевикам). В это же время Смидович, владея всеми основными европейскими языками, много занимался самообразованием — всемирной историей, философией, политической экономией, физиологией, медициной, биологией, искусством и литературой.
Петр Гермогенович организовывал нелегальный транспорт «Искры» из Франции в Россию, затем работал в эмигрантских социал-демократических организациях в Германии. В 1903 году нелегально вернулся в Россию и развернул работу по созданию партийных организаций и типографий на Севере, в Баку и Туле, на время выезжая вновь в Германию.
Революция 1905–1907 годов застала его в Москве. В 1906 году он стал членом Московского окружного комитета партии, от которого участвовал в работе IV съезда РСДРП под псевдонимом Шурин, выступив по всем основным вопросам в поддержку большевиков. Нравственное кредо порядочного человека, коим с юных лет руководствовался Смидович, в конкретной ситуации реализовалось в полных риска и лишений буднях профессионального революционера. Он руководил стачечной борьбой московских трамвайщиков и коммунальных рабочих, возглавлял Центральное бюро профсоюзов Москвы и приобрел огромный авторитет и популярность среди рабочих и в партийных кругах большевиков. В ноябре 1908 года он был арестован и сослан на два года в Вологодскую губернию.
До возвращения в 1914 году в Москву Смидович с женой Софьей Николаевной и сыном Глебом жил в Тульской области и в Калуге.
