— …зная о неприязненном отношении глубокоуважаемых аль Рашиди к тем, кто обитает западнее и севернее… — Ратников, произнося положенные при встрече такого уровня слова высокого стиля, тщетно пытался угадать, что же привело к нему нежданного гостя, — …о нежелании иметь контакты с кем-либо из них, я просто теряюсь в догадках. Чем я и мой новорождённый клан можем служить благородным Османам и Рашиди?
— Простите мою настойчивость, милорд, — грустно улыбнулся Фахр. — Спешу рассеять ваше недоумение: мой визит исключительно частный, остальные Османы и аль Рашиди по-прежнему больны высокомерием. Я пришёл выразить вам своё уважение и частично вернуть долг…
Михаил посмотрел прямо в глаза гостю, и в его взоре сквозь усталость отчётливо проглядывало удивление. "Неудобно получилось", — отметил про себя Фахр, — "придётся и дальше упражняться в "высокой" речи, иначе можно случайно и обидеть".
— Простите, господин Осман-Кайы аль Рашиди…
— Просто ибн Ихтияр, если вас это не затруднит!
— Как вам будет угодно, принц, — едва заметно поклонился Ратников, — но я не помню ни о каких-либо долгах предков уважаемого гостя или самого гостя передо мной или моими предками. Разъясните, будьте любезны.
— Вы просто не в курсе, милорд. Долг появился не более месяца назад. Я прошу со всем терпением отнестись к рассказу о моей встрече с вашим достойным сыном…
— Вы видели Тедрика?! С ним всё в порядке?
— Да, милорд номинес, на оба ваши вопроса. По крайней мере, он был здоров и благополучен, когда мы расстались, — поклонился аль Рашиди, передавая на ладонях двух рук пластину инфора, — он просил вручить это вам лично, и я не мог отказать в таком пустяке своему другу…
Возвращение на Таврию прошло без приключений. Как и предсказал вице-адмирал Пак, после Санфолла никто "Одиссей" не преследовал, поэтому Тедрик направил челенжер к его цели сразу, используя альфа-ветер. Конечно, переход занял десять суток, — далековато! — зато у "Альгамбры" появилось достаточно времени на ремонт. Пока "Одиссей" неторопливо направлялся к месту встречи с двумя другими кораблями группы, официально зарегистрированной представителем Адмиралтейства, Селена завершала программу исследования Мира Таврии.
Теперь под началом Ратникова находилась целая тактическая группа, в которой, правда, лишь один корабль мог бы претендовать на титул боевого, а ещё один — лишь наполовину, — рейдер, получивший от своего нового хозяина имя "Подарок", был переделан из грузопассажирского барка, и имел гражданский рангоут. Но, поскольку Тедрик ныне официально командовал тремя кораблями, он получал флагманский стаж, который позволял в будущем претендовать на звание флаг-капитана. Правда, только в Пограничном Флоте, и только когда появится на свет клан Ратниковых.
Ремонт "Альгамбры" выявил серьёзную деформацию рангоута, что лишало возможности длительно эксплуатировать корабль по его прямому назначению. Формгравы, работая со всей натугой, могли бы обеспечить ещё один недолгий переход, листов на десять, однако в Светлом Мире восстановленный корабль чувствовал себя достаточно комфортно. Поэтому мегатонник Тедрик решил использовать как стационер или мобильную базу для временной защиты пространства Атолла, который получит имя "Торга".
Да, пришла пора направиться к цели всего путешествия. Взять то, что завещано предком. Найти ответы на множество вопросов.
Почему человек, открывший дорогу к звёздам, на долгие четверть тысячелетия запретил потомкам даже притрагиваться к своему секрету? И что это за секрет, потребовавший такой странной меры — двухсот пятидесяти лет забвения? Почему прапрадед Иван был настолько уверен, что кто-нибудь не раскроет его тайну раньше? За столь длительный срок на Атолл мог наткнуться кто угодно. Случайный шкипер, например. Сколько авантюристов, диких исследователей, путешественников появилось уже при жизни Ивана Великого? Ведь человечество вступило в эпоху процветания и стабильности, колонизируя сразу десяток планет за пределами Мира Колыбели, и путешествия по межзвёздным дорогам стали делом обычным.
Это странно. Появление новой странности во Вселенной, которая, как утверждали учёные, уже изучена, настораживает, заставляет задуматься. А так ли правы современные учёные? Даже Море Локуса ещё не изучено вдоль и поперёк, его размер, ничтожный по масштабам Вселенной, немыслимо огромен даже для кропотливого труда нескольких поколений метафизиков. Но они нагло полагают, что знают достаточно, чтобы ясно представлять строение Архипелагов…Галактики…Метагалактики…ха! Никаких странностей, правда?! Глубоко в душе всякий осознаёт, что все странности мира исчерпать, систематизировать, прояснить невозможно даже пытливому человеческому разуму!
