— Да! Так вот, с такой-то ухмылочкой он мне и заявил, что "долг платежом красен" и что-то добавил на тему "не рыть яму другому".
— Ратников перехватил и выпотрошил Леблана, — уверенно сделала вывод МакДи.
— И нажаловался на нас Упырю, ага, — кивнул Стивенсон. — А тот преспокойно призвал нас на службу, "обеспечивать безопасность временной базы Военного Флота", знаешь ли! При этом, гнусно хихикая, заметил…
— Что?
— Цитирую: "на корыто Леблана приказ не распространяется, поэтому он может убираться, куда ему будет угодно".
— Нас обдурили, — засмеялась Дебора.
— Тебя это совсем не расстраивает? Вот нисколечко? Кстати, Упырь добавил, что гражданским лицам не место на военной базе, поэтому миз МакДи следует первым же кораблём отправиться прочь.
— О! Наконец-то я смогу заняться своими делами! А почему ты называешь Пака Упырём?
— Ха, это почти официальное прозвище, и он этим гордится. Полтора десятка лет назад он ещё командовал стареньким фрегатом, который конвоировал транспорт с ценным грузом. Естественно, им захотели поживиться пираты. Пак вступил в бой с двумя рейдерами, которые превосходили его по числу пушек почти в два раза, причём один из них уничтожил, дав транспорту сбежать. Второй пират взял повреждённый фрегат на абордаж…
— И?..
— Когда через неделю тактическая группа Флота обнаружила фрегат, он был всё ещё сцеплен с рейдером. Большая часть команды погибла, но всех пиратов перебили. Самого Роланда нашли в куче врагов перед створом мостика, на который он их так и не пустил. Представь, порванный скаф из сверхпрочного комео, разбитый вдребезги шлем — чем по нему молотили? А внутри шлема — залитая кровью жёлтая плоская физиономия. Думали, что он мёртв, но когда спасатели склонились над ним, Роланд открыл глаза, да так внезапно, что некоторые с воплем — "упырь!" — отшатнулись. Так к нему кличка и прилипла. Кстати, имя "Роланд" он тоже получил именно тогда, от адмирала-секретаря, впечатлённого данной историей. Вроде бы, в честь какого-то легендарного рыцаря и в связи с предстоящим награждением. Настоящее имя адмирала Пака трудно произносимо. Ну, с точки зрения цивилизованных людей, да. Карьера Роланда Пака пошла в гору, а репутация взлетела до небес. Лет через пять он уже получил контр-адмирала…
— Интересно. Кстати, господин вице-адмирал не сообщил, когда ожидается борт до Колыбели? Не хотелось бы собираться в спешке…
— Кажется, завтра. Но, Дебора, разве тебя совсем не волнует… провал… нашей миссии?
— Провал? — МакДи изумлённо распахнула глаза. — Почему же провал?! Миссия полностью успешна. Моя миссия!
— Как, — выпучил глаза Роуди, — такое может быть?
— Ну, дорогой, сам подумай, зачем Рокфолдам успех Морриганов? А так одни на ступеньку поднимутся, другие спустятся. Всё, как и должно быть, — с точки зрения Кеннетов, конечно.
— Ты не боишься говорить мне об этом?
— Ничуть! Спорим, Морриганы выставят именно тебя виновником этого провала?
— Скорее всего…
— Уходи в отставку, отправляйся на Калифорнию. — МакДи подошла близко-близко и положила руки ему на плечи. — Полагаю, Стивенсон, место контр-адмирала Пограничного Флота Калифорнии тебя интересует?
— Это, — Роуди неуверенно положил руки на тонкую талию женщины, — официальное предложение?
— Подтвердить для протокола?! Я, знаешь ли, по просьбе родственников ещё и кадры перспективные подбираю. У тебя, я помню, всегда прекрасный виски, — Дебора закрыла глаза, потянувшись губами к его губам, — …так чего боятся-то? М-мм, — она слегка отстранилась, разорвав поцелуй, — знаешь… выходи-ка в отставку… прямо сейчас, поедем на Калифорнию вместе…
— Милорд, — Фахр ибн Ихтияр Осман-Кайы аль Рашиди вежливо поклонился Владыке нового клана, продолжая незаметно — как он надеялся — рассматривать этого незаурядного человека. Уникального, без сомнения, ибо за последние два столетия никому не удалось свершить ничего подобного.
— Что привело вас ко мне, принц? — Ратников пригласил гостя присесть в широкое кресло-трансформер.
— Если честно, удивлён. Отношения между нашими семьями до сих пор отсутствовали… Михаил Ратников выглядел усталым даже безотносительно времени суток. Очевидно, несколько недель усиленной работы над созданием нового клана взяли своё. Фахр немного представлял, сколько неожиданных проблем ежедневно приходилось решать номинесу, а уж в такой ситуации!…Да, Ратников — настоящий боец, воин, которого нельзя не уважать. А ведь он ещё нашёл время, чтобы встретиться с ним после окончания рабочего дня!
Впрочем, визит вице-номината соседнего Предела — не то событие, которое можно проигнорировать, даже если это случилось внезапно. Представив, как среагировал бы на подобное его отец, Фахр с трудом сдержал улыбку, сохранив вежливо-безразличную маску на лице.
