Более-менее благоприятен лишь вариант захвата Скиты с минимальными потерями для "Невода", с одной стороны, и инфраструктуры пиратской звёздной системы — с другой, но такое было бы возможно лишь при подавляющем перевесе сил атакующих. Его, увы, не было. Сидя в своей флагманской каюте перед фельдом тактического иуса, Майкл, наверное, в десятый раз прогонял схемы предстоящего сражения, и ни один из вариантов его не вдохновлял. Слегка меняя входные данные, он неуверенно ждал отклика иуса, уже заранее подозревая, что и на этот раз ничего хорошего не увидит. И, следовательно, не сможет принять решение о схеме входа эскадры в звёздную систему Скита. И нерешительность контр-адмирала лишь подпитывалась информацией, полученной от пленных пиратов, и данными, которые начали поступать на дальние тактические сенсоры от корветов разведки, как только ядро эскадры достигло рубежа в несколько лиг от гиперсклона Скиты.
Архипелаг Колтия и Скита был открыт ещё Иваном Великим, который лично дал названия двум наиболее перспективным для колонизации звёздным системам с жёлтыми звёздами, близкими по спектру к Солнцу, только на миллиард лет моложе. Как особую удачу первооткрыватель отметил наличие около каждой из звёзд практически в середине зелёной зоны по планете с примитивной биосферой и прекрасными условиями для жизни людей, мягким тёплым климатом, обилием пресной воды… Он охарактеризовал эти планеты как настоящий рай для будущих поселенцев.
Но удалённость от Колыбели — девяносто листов, и это если брать кратчайший маршрут! — отсутствие значимых объёмов уникальных ресурсов и необходимость серьёзных вложений для колонизации оттолкнули большинство кланов, искавших в основном, месторождения ценных руд и неменделеевских веществ. Поэтому Колтию и Скиту забросили, и офики Конфедерации об Архипелаге практически забыли.
Зато не забыли и удачно воспользовались прекрасными планетами наркоторговцы, контрабандисты и всякое отребье. Уж им-то и девяносто листов — не крюк! С такими-то доходами от торговли наркотиками, оружием и прочими земными радостями…
Сфера Глуши и Дикие Земли — пространства, свободные от ига офиков — с самого начала Эпохи Звёзд на радость номинесам будто пылесосом вытягивали в себя всех, кого не устраивало происходящее в родном мире. Многие из тех, чья социальная адаптация не соответствовала стандартам Конфедерации — сектанты, бунтари, авантюристы — желали бы покинуть Колыбель, и с готовностью бросились осваивать новые горизонты. Четверть тысячелетия такой космической экспансии создали за границами Сферы Периферии, определяемыми экономическим радиусом в сто листов, множество человеческих колоний со своими законами и порядками. И в настоящее время в Сфере Глуши и в Диких Землях, как стали называть эти поселения, проживало, по осторожным оценкам социологов, до сотни миллионов человек. Численность большинства колоний фронтира не превышала нескольких тысяч человек, но самые крупные могли похвастаться и миллионным населением.
Малагасия относилась к числу последних. Её власти даже предприняли шаги к развитию собственной программы колонизации, поскольку нуждались и в ресурсах, и в рынке для сбыта своей "специфической" продукции, в качестве которого правителям Малагасии виделась Колыбель и развитые миры Сферы Провинции. Но большинство кораблей Малагасии, даже произведённые недавно, были построены по старым проектам и относились к третьему-четвёртому поколениям. Они не могли совершать длительные переходы в гиперпространстве, и восемьдесят-девяносто листов являлись для них техническим пределом дальности перехода. Малагасия нуждалась в промежуточной базе, на роль которой отлично подошли Колтия и Скита, где "Республика Малагасия" построила ремонтные доки, мастерские, торговые лавки и увеселительные заведения. Есть даже примитивная верфь для создания кораблей младшего ранга измещением до трёх сотен килотонн, заводы для производства оборудования. Конечно, устаревшего на полторы-две сотни лет…
Отличное место, где "усталые" каперы и контрабандисты могут избавиться от "товара", закупить необходимое и "спустить пар". Где можно содержать ценных заложников и пленников, пока идут переговоры о выкупе.
Корсары явно устроились надолго, формируя даже некоторое подобие рабовладельческого государства: на шахтах и фермах трудятся пленные, захваченные при нападениях на мирных торговцев и не имеющие шансов на выкуп, несколько контейнов обеспечивают транспортировку грузов между планетами системы Скита. Такая "малина" может существовать, конечно, лишь до тех пор, пока на неё не обратит внимания Конфедерация.
Точнее, кланы.
