— Это на пределе разрешения наших джи-сенсоров, сэр, в дюжине лиг над планетарным диском. Аналитики считают, что это либо два-три линкора с мелочью, либо десяток фрегатов с сопровождением из корветов…они двигаются строем, сэр, поэтому разделить эти случаи пока не представляется возможным…
— …Конфедераты?
— Уверен, сэр. Наши корабли всплывают в иной манере и не ходят в составе таких соединений…
— Чего тогда ждёшь, объявляй тревогу.
— По уставу Службы, сначала я обязан уведомить вас и получить санкцию…
— …Шит!…Ты уже это сделал! Выполняй!!
— Да, сэр, — машинально ответил дежурный офицер в закрывшееся окно связи. — Иус, боевая тревога!.. Отправить на Скиту и форты обороны сообщение по джи-связи о вторжении враждебного флота…
— Принято, исполняю…
— Ваше превосходительство, вас срочно вызывает командир Службы астроконтроля!
— Переведи на мой пульт, — кивнул губернатор.
Колония Скита — нищий форпост бедного (зато свободного!) государства Малагасия — не имел возможности использовать повсеместно иусы, как, по слухам, делали богатеи Конфедерации. Поэтому везде, где можно было бы воспользоваться человеческим трудом, жители Сферы Глуши старались обойтись без дорогих устройств. Офис губернатора не был исключением из этого правила, и в нём, как тысячу лет назад на Колыбели, работало множество клерков, а деятельность губернатора обеспечивали делопроизводители и секретари.
— Слушаю вас, полковник, — губернатор сухо поздоровался с чем-то взбудораженным офицером. — Что стряслось на этот раз? Опять командиры рейдеров не поделили добычу?
Молодое государство могло добывать необходимое оборудование и ценные материалы лишь за счёт каперства и контрабанды, оно всячески привечало всех, кто мог взять на себя этот тяжёлый труд. А поскольку…хм-м…каперы обычно были людьми, не отягощёнными совестью или иными подобными пережитками прошлого, подобные стычки были не редки. Вот и на прошлой неделе сцепились два…хм-м…бандита, в результате пришлось вмешаться Флоту Малагасии. Виновника беспорядка прибила собственная команда, а его рейдер пополнил состав Флота. Губернатор полагал, что этот инцидент послужит уроком всем сорвиголовам, но, видно, урок не пошёл впрок…
— Нет, ваше превосходительство, на этот раз всё гораздо серьёзнее…
— Не томите, полковник, — губернатор раздражённо оборвал словоизлияния командира Службы, — доложите точно и по существу.
— Я объявил тревогу, сэр. Вторжение флота Конфедерации, и, боюсь, систему мы не удержим…
— Всё так плохо?
— Четверть часа назад удалось установить приблизительный состав эскадры вторжения. Шесть новых фрегатов, с десяток корветов и то ли два, то ли три унитранса. Видимо, с десантом…
— Всего-то шесть фрегатов! — Губернатор всплеснул руками. — Не понимаю вашего пессимизма, полковник! У нас под рукой тридцать восемь первоклассных рейдеров, из которых дюжина имеет по четырнадцать пушек, а это — сто шестьдесят восемь…
— Ерунда это, прошу прощения, ваше превосходительство. Наши корабли для конфедератов — даже не позавчерашний день, и всё, что смогут сделать рейдеры перед тем, как превратиться в пыль — поцарапать обшивку одному-двум фрегатам!! Со всем уважением, господин губернатор, сэр!
— Вы уверены, полковник?!
— Ха! Уверен ли я? Безусловно!! Это не купеческие лоханки — большие, неуклюжие, неповоротливые, перед нами современные боевые корабли Конфедерации, имеющие боевой рангоут и вооружённые тяжёлыми пушками. Они вполне способны "съесть" наши рейдеры и попросить добавки! Без шансов, сэр. Я обещаю.
— Вот как? Это, и вправду, меняет дело. Что вы предлагаете, полковник?
Губернатор, прищурившись, уставился на офицера. Возможно, его слова правдивы, и систему не удержать. Сам чиновник не очень-то хорошо разбирался в современных вооружениях, а рекомендация командира Службы — весомая причина, чтобы снять с себя вину за отступление из системы. Но, может быть, полковник просто боится за свою шкуру, а?
— Эвакуацию, ваше превосходительство. Я предлагаю временно отступить и сохранить флот. Пусть рейдеры уступают по мощи боевым кораблям, но конфедераты будут нуждаться в снабжении, и вот здесь мы их неплохо "пощиплем", сэр!
— Хорошо. Я последую вашей рекомендации…
— Минуточку, сэр. Эвакуацию следует объявить прямо сейчас, пусть все "крысы" побегут к "гамма"-Устью…
— Но гражданские помешают эвакуации республиканских ценностей и отступлению основных сил, полковник!
— Прошу прощения, ваше превосходительство, но до фазы прямого столкновения ещё часов семнадцать-восемнадцать. Напугайте это стадо, объявив введение особого режима боевых действий через двенадцать часов, и они все удерут за это время. Нам же останется на спокойный уход ещё часа четыре как минимум.
— Ладно. Но зачем такие сложности, полковник?
