— Но ведь центр даст человечеству такие возможности для экспансии! Раз в сфере радиусом в тысячу листов от Торги можно будет быстро перемещаться, люди смогут свободно расселиться по всему этому обширному пространству, не утратив связь с родиной. Колыбель останется буквально на расстоянии вытянутой руки, а миллионы удобных для колонизации планет позволят человечеству свободно и вольно жить. Нет перенаселённости, скученности, недостатка ресурсов — нет конфликтов, злобы, агрессии. Это же новый мир, мир без злобы, без войн…
— Мечтатель! Мальчишка… — покачал головой Цао. — Думаешь, что возможность подобного "быстрого" перемещения принесёт свободную жизнь для всех? Ты и вправду стремишься к всеобщему благу, да?
— Разве это плохо?
— Благо не бывает "всеобщим", оно всегда личное, о Тедрик, наивный сын Михаила! Свобода неотделима от ответственности за поступки, иначе она становится произволом и жесточайшим закабалением. Не "дивный свободный мир" создаст подобная находка, а откроет новую эпоху войн и унижений для миллиардов людей…
— Но почему?!..
— Всякий человек действует в своих интересах, но не каждый может адекватно оценить все последствия собственных поступков. Уехав с Колыбели за лучшим и свободным будущим, колонист начнёт строить его для себя на отдалённых планетах. Один для этого будет трудиться с утра до ночи, возводя дом, биофы с биорами, запуская роботизированные индустриальные комплексы, второй же пожелает всё это отобрать. Зачем выбиваться из сил, если можно захватить готовое? Третий предложит защиту и посредничество в улаживании конфликтов "за малую мзду", которая со временем будет становиться больше и больше, четвёртый…неважно, уже перечисленного достаточно, чтобы понять: не благоденствие, а страдания принесёт такая находка. А сколько крови прольётся за то, чтобы ею обладать! Ты, твои родные и близкие станут самыми первыми жертвами в этой гражданской войне, зажженной по неосторожности. "Приключение" с Мальцоу, — Цао почему-то грустно улыбнулся, — лишнее подтверждение моих слов. Тщательно подумай, о Тедрик, неосторожный сын Михаила, действительно ли ты хочешь именно такого будущего для себя, своих близких, своих…детей? Твой предок Иван не решился взвалить на себя подобную ответственность!
— Это ведь и есть центр управления, — Тедрик неопределённо обвёл рукой поляну с костром, лес вокруг и немного замялся, безуспешно пытаясь подобрать правильное слово, — построенный…"чужими"?
— "Центр"?! Хи-хи! "Чужие"?!! "Построенный"? Аха-ха-ха!! — Цао захохотал, и на его глазах выступили слёзы. — Какое заблуждение! Ты всерьёз, о любопытный сын Михаила? Ну насмешил — так насмешил!
— А…как же всё…это? — Тедрик ещё раз осмотрелся вокруг. Ветерок взъерошил волосы, высоко в кронах пели птицы. — Разве…это не настоящее? Или я не на Торге? Тогда…где сейчас я…нахожусь? Деревья, птицы, костёр? Я что, брежу? Разве вы, учитель Цао, беседуете со мной…не наяву?
— Наяву?! Хо-хо! — Ханец продолжал смеяться. — И сколько вопросов! Конечно, это — явь, мой новый нетерпеливый ученик, а вот место, где ты жил до этого, трудно назвать таким словом. Скорее, именно то — неявь…да, явь-неявь, хо-хо! Нет, сын Михаила — и Торга, и Колыбель находятся по другую сторону…смерти.
— …Я умер?!..
— Вот-те опять здрасте! Ты же вроде всё нашёл — яйца, руки-ноги, голову. Что же касается головы, ты даже ею пил и ел, разве нет? Мёртвые, мой ученик, не нуждаются в пище, ведь так?
— Наверное… — не очень уверенно ответил Тедрик. Сейчас он уже вообще ничего не понимал. — Значит, всё это мне только кажется. И костёр, и лес, и вы…ай!
Тяжёлая шишка больно стукнула в лоб и отскочила прямо в костёр, подняв в нём кучу золы.
— Может, запустить в тебя чем-нибудь потяжелее? — Цао с интересом взглянул на лежащее неподалёку увесистое полено.
— Не надо! Но я и вправду…
— Запутался, заблудился? Естественно, в таком лесу потеряться совсем не сложно, да. Только вот "обычных" потеряшек могут и не найти, а тебе повезло, хе-хе.
Почему-то Тедрику не захотелось выспрашивать, что происходит с теми, кого "не нашли". Он с дрожью вспомнил прятавшиеся во тьме жадные тени и зябко передёрнул плечами. Хорошо, что его отыскал Цао!
— …"Учитель Цао", о неразумный сын Михаила! Здесь, по эту сторону, не стоит ошибаться даже в мыслях.
Учитель? А ведь верно, именно так он назвал…старика-ханьца, тем самым подтвердив статус учителя Цао. Кстати, человек ли он? Или "чужой"?
— Выглядит как лягушка, прыгает как лягушка, квакает как лягушка — значит, это и есть лягушка, — снова хихикнул старик. — Я не более человек, чем ты, а здесь, у костра, различия вообще не заметно. А "чужих" не бывает!
— …Но ведь…
— Совсем не бывает. Так устроен мир.
— …Вселенная?..
— Хм-м, ладно, твою безграмотность необходимо ликвидировать. Что ты знаешь о том, как возникла Вселенная? Я имею в виду мир по ту сторону.
