Фрида знала, что именно испытывает. Сложную смесь страха, отвращения и непонимания. Ксенофобию с привкусом табу. В те времена, когда человек делил землю с животными, схожие чувства возникали у людей при встрече с гиенами. Это были воистину профессиональные падальщики, которые не гнушались ни экскрементами, ни трупами сородичей. Впрочем, должно быть, это уже перебор. Агхори имели гораздо больше общего с волками. Если гиены казались древним мерзкими низменными тварями, то волки представлялись существами мистическими, эдакими носителями знаний о мире мёртвых.
Волки, хм. Чтобы отвлечься от тряски, девушка задумалась о том, на кого больше похож «босс» этой группы агхори. Он самый крупный и агрессивный, как главная самка гиены, или же он умный и дальновидный, как вожак-волк?
И каковыми будут условия пропуска в их крайне своеобразную стаю?..
========== 3 ==========
Тарантайка остановилась гораздо внезапнее, чем предполагала Фрида, и голова девушки с готовностью «поздоровалась» с одной из коробок.
– Приехали, – объявила Чита, – Ты в порядке?
– Д-да, всё хорошо, – скрипя зубами, журналистка посильнее потёрла место удара, чтобы разогнать кровь, как учил папа. Не так она представляла себе прибытие в…
А где они, кстати?
– Добро пожаловать в наш летний палаточный лагерь, – негромко оповестил гостью Линк, загребая первую коробку, – Эй, Леон, проводишь прессу к боссу?
– Это хотела сделать я! – возмутилась Чита, потряхивая красноватыми афрокосичками.
– Будет честно, если отведёт тот, кого она уговорила первым, – Леон некоторое время постоял рядом с Фридой, которая оглядывала разномастные палатки, потрёпанные из-за частого использования. Из одной из них на секунду высунулось и исчезло лицо. Девушка с удивлением осознала, что это был ребёнок.
– Сегодня авария была с грузовиком на трассе, пятеро погибших, так что все старшие агхори на месте происшествия, – пояснил Линк, проходя мимо, – А младшие остались на стариков и босса.
– А… Вот как, – Фрида непроизвольно втянула носом местный воздух. Пахло иначе, чем от обычных человеческих жилищ. Так и есть: белковый запах впитался в парусину, верёвки и колышки. Пахло мясом. Приготовленной человечиной. Тело доложило о панике, но как-то погодя, словно уже устало предупреждать свою тупую хозяйку.
– Идём? – спросил Леон, склоняясь над правым виском девушки.
– Да, пора, – скрестив пальцы на удачу, Фрида последовала за своим высоченным провожатым, не переставая гадать, что же в её случае будет считаться удачей: отказ или разрешение.
Волк или гиена?
– Я правильно понимаю, что ваш босс – мужчина? – спросила Леона Фрида.
– Да, но обычно мы не привязаны к полу в выборе главного, так что это может быть и женщина.
– Поняла, – девушка хотела было задать вопрос о том, как у агхори проходят «выборы», но Леон уже остановился рядом с ничем не примечательной палаткой:
– Босс, к Вам тут гостья с просьбой. Из травоядных.
– Войдите, – донёсся мягкий баритон, и Леон откинул полог, приглашая следом за собой и девушку.
Визуальная информация буквально накинулась на мозг Фриды. Она и раньше слышала о том, что агхори украшают свои жилища костями съеденных людей, но она и подумать не могла, что это табуированное «богатство» может быть использовано для создания предметов интерьера. Одновременно и уютное, и жуткое зрелище.
– Добрый день, – раздалось откуда-то слева, и Фрида перевела глаза на источник звука. Замерла, пытаясь переработать новый визуальный раздражитель.
– Э… Добрый. Меня зовут Фрида Лэнг, я из газеты «Дейли Санрайз», и мне нужно поговорить с вашим лидером, – решив, что перед ней доверенное лицо, изложила цель визита девушка, глядя на субтильного подростка с пепельными волосами до плеч, в которых проглядывали редкие афрокосички с голубыми лентами в них.
– Признаться, я удивлён, мисс. И с какой целью же Вы прибыли?
– Я собираюсь написать об агхори репортаж, – глаза Фриды заметались по лицу парня, надеясь, что тот сдвинется, – Простите, но я бы хотела поговорить с вашим главным лично. Это возможно?
– О, разумеется.
– Вы… – взгляд девушки ненароком зацепился за странную особенность лица парня: часть ресниц на его левом глазу была белой, будто кто-то мазнул по веку тонкой кисточкой, – Проводите меня к нему?
– Боюсь, что это невозможно, мисс, – паренёк легонько улыбнулся, – Ведь предводитель агхори – это я.
– … Вы? – на всякий случай переспросила Фрида, вдруг совершившая откат в детство и показавшая на собеседника пальцем.
– Именно так. Моё имя Джозеф, очень приятно познакомиться. При мне ещё ни один человек из числа травоядных не приходил сюда живым по своей воле. Так что я весьма заинтригован… Леон, можешь идти, я поговорю с нашей гостьей. Скажи только, всё привезли?
– Да, босс, уже разбираем.
– Для малышей положили какао-дропсы?
– Да, есть немного, босс.
– Ох, будет сложно это поделить, – собеседник покачал головой, но тут же снова приветливо улыбнулся, – Что ж, давайте поговорим о Вашем репортаже. Чем я могу помочь, мисс Лэнг?
– Мне… – Фрида внезапно ощутила нехватку слов, – То есть Вы согласны, чтобы я писала о вас репортаж?
