К Асилуму вела мощенная крупным камнем дорога. Обычно вечнозеленые пинии сверкали плоскими голыми вершинами по обеим сторонам. Солнце пробивалось сквозь темные ветки, которые отбрасывали на камни долгие тени. Звонко щебетали птицы, пахло влажной прогревшейся землей. Асилум просыпался от затяжной зимы. Марк, сощурившись от яркого света, пустил коня за пару шагов от коня Сципиона.
– На прошлой неделе Магистры провели ритуал принятия Права в главном храме Асилума, и еще пару дней назад они думали, что это поможет им укротить Асилум, – услышал Марк. Туллий придержал уздцы, и они сравнялись. – Но новости о принцепсе Метеле, несомненно, дошли до них раньше, чем мы получили весточку от Квинта. Пришлось действовать быстрее и решительнее.
– Вы собрались отравить Магистра?
Сципиону не было никакого резона рассказывать это все Марку. О таких вещах молчат. И уж точно в них не посвящают вчерашнего зеленого юнца. И Марк не ожидал, что ему ответят, но Сципион ровным голосом, будто рассказывал о каком-то довольно заурядном событии, сказал:
– Мы травим Магистра уже несколько недель. – Его слова почти потонули в поднявшемся птичьем гвалте. – Как только поняли, что лунный камень стал сперва для их магии, а потом и для них самих погибелью. Квинт подвердил слова банкира Лукреция. А пара подстроенных несчастных случаев помогла это проверить. Забавно как вышло: чопорный Магистр, поборник морали, принимал яд из рук уличной волчицы. Позор на его седины.
– Почему вы мне это рассказываете?
– Потому что, Марк, ты спрашиваешь.
Что ж, каков вопрос, таков и ответ.
Дорога резко забрала вправо, пинии сменились яблоневыми садами, некогда пышными, а сейчас сверкающими голыми ветками. В это время года они цвели по второму разу, радуя народ Асилума обильными урожаями. Всегда тут жужжали пчелы, слышалось пение работников. И в нынешней звенящей тишине – птицы остались позади – Марк слышал, как сопят кони, стук их копыт, скрип седел.
– Тогда что будет со мной? – Он упрямо смотрел куда угодно, но не на едущего вровень с ним Сципиона.
Туллий придержал уздцы, заставляя коня перейти на более медленный шаг, Марк повторил за ним.
– Тот доспех, что сейчас на тебе, так и останется твоим. Ты заслужил. А что касается твоих вопросов, мне казалось, мы вполне можем тебе доверять. Марций был уверен, что тебя стоит держать в неведении. Но позволим старику эту слабость, а сами сделаем как лучше. Я считаю, что с тобой надо быть предельно честным, чтобы получить именно то, что надо. И не стоит забывать, ты спас надежду на мир в Асилуме. Может, мне действительно стоит назвать тебя сыном? Фамилия Сципионов будет горда тебя заполучить.
Он замолчал. Ошеломленный его откровенностью, Марк только кивнул, не зная, что на это сказать. Он всегда был готов служить своей стране, не спрашивая, зачем и почему. Только потому, что он сын Асилума. И предельная честность подкупала – на лице Туллия, когда Марк все ж рискнул взглянуть на него, играло странное выражение, хотелось верить всему, что тот говорил. Марк был готов клясться всем богам: он оправдает возложенные на него надежды!
Впереди уже виднелись яркие рыжие крыши домов и силуэт императорского дворца из белого камня. Туллий смотрел на город и почему-то улыбался, а потом сказал:
– Столица уже близко, поспешим.
Они пустили коней бодрой рысью. И не прошло и получаса, как они очутились у фонтана на центральной площади Трех Храмов. Хоть нижний город уже вовсю кипел, верхний только-только просыпался. Площадь пустовала. Зловещая расщелина чернела посреди камней. У ее краев стояли подготовленные тележки с песком и камнем. Расколотую статую и даже постамент от нее убрали.
Выше, ближе ко дворцу, насколько помнил Марк, запрещалось ездить верхом. Любой должен был покинуть седло и пойти пешком. Но Сципион проигнорировал это правило. И Марк, чувствуя себя попирателем устоев, последовал за ним. Дорога резко забрала вверх. Они миновали высокую арку с искусными барельефами, изображающими морское сражение. Следом – небольшую площадь, от которой начиналась лестница, ведущая к дворцу. Около нее Сципион и остановился.
На нижней ступеньке стоял Аррий. Маг выглядел чуднó в коричневом костюме. При виде Марка он нахмурился.
– Ваша утренняя прогулка, наместник, – проглатывая окончания слов, протянул Аррий, – вам стоило предупредить, что вы желаете прогуляться, я бы перересмотрел ваше расписание.
– Такое чудесное утро, Аррий, совершенно не хотелось тратить на ссохшихся стариков и дела.
– Конечно. – Аррий бросил быстрый взгляд на Марка, который, как и Сципион, спешился и теперь терпеливо ожидал в стороне. Неудовольствие мага он чувствовал кожей и на мгновение испугался, до мурашек по спине, мог ли тот сотворить что-то с ним. Кто ж знал, на что способны маги. – И раз вы уже прогулялись, то дела не ждут.
Сципион с деланым вздохом кивнул. Он и Аррий стали подниматься по мраморным ступеням. Марк замешкался на мгновение, отдавая поводья мальчишке-конюху.
