– Жертву нужно вымотать и загнать, прежде чем нанести решающий удар. Всего восемь этапов, но нас интересуют первые пять. Поиск, сбор, раскрытие, преследование, загон. Первый – поиск – уже стал проще: «олененка», что выведет на взрослых животных, мы нашли.
Около офицерской трапезной уже почти никого не было. Обеденное время прошло, и Андраст понадеялся, что хотя бы чашечка бодрящего питья у повара найдется, не говоря уж о тарелке чего-нибудь перекусить, или же варвары, именуемые стражами, все подчистили.
К счастью, нашлось и то и другое. Андраст залпом выпил теплого отвара, что протянул ему хмурый неразговорчивый повар. Вытерев рот, командор глянул на примолкшего Метела и коротко приказал повару дать две порции.
– Давай проясним, под «оленями»?..
– Вы прекрасно знаете, кого я подразумеваю под «оленями». Хотя им больше подойдет звание «кабанов» за тот шум, что они наделали. Все же, командор, я бы посоветовал вам поспать пару часов… – Сомнение в голосе раба было ощутимым, но Андраст упрямо мотнул головой.
– Продолжай, пока мне интересно слушать про эту охоту.
Они сели за огромный, грубо сколоченный из толстых досок стол, за годы отполированный локтями стражей до блеска. Метел, поставив всученные ему поваром тарелки с похлебкой и хлеб, сходив за чашками и кувшином с питьем, расположился напротив. Андраста пугало, с какой легкостью этот человек играл роль услужливого раба, ни на секунду не ощущая себя таковым. И смущало то, что они с легкостью сработались.
Было над чем поразмыслить.
– Второй этап – сбор, – продолжил Метел, кивнув каким-то своим мыслям. – Анализ всей имеющейся информации, которой у нас уже немало.
– Утро вышло… насыщенным, – согласился командор, с трудом уговаривая себя отправить в рот хоть одну ложку похлебки. Повар умудрился из тушеного мяса с овощами сделать что-то невообразимо отвратительное. Метел же подобными проблемами не страдал, похоже, вкус блюда его совершенно не волновал. Ополовинив тарелку, он заметил:
– Рад, что вы так считаете. Но этих сведений недостаточно. Потому нам надо проследить за «олененком», который выведет к взрослому зверю. Он станет нам союзником.
Что ж, в этой нехитрой аналогии была своя прелесть. Да и называть семью Аэто напрямую означало навлечь немалые неприятности. Пятый Магистр был прав, говоря, что связываться с ними ему, командору, не по зубам. Но Пятый Магистр явно не хотел, чтобы иса Ия оставалась у них. Командор чувствовал себя разменной фигурой в партии затрикии[6]. Его руками пытались провернуть темные загадочные делишки, каждый свои…
Командор никогда не был силен в этой игре, но даже он понимал, что не стоило списывать со счетов Метела. И что ни один из Магистров эту фигуру не упускал из виду.
– «Олененок» слишком напуган, поэтому не стоит говорить с ним сейчас.
– Вы правы, командор. – Раб закончил с похлебкой, отодвинул чашку, пока Андраст без интереса ел. К благодарности командора, он не стал отмечать, что «олененка» больше запугала беседа именно с Андрастом. – Но своим дерганым поведением детеныш может встревожить взрослых. «Олененок» еще учится быть осторожным, хотя, стоит признать, у него это выходит превосходно.
– На него не обратят внимания, – возразил Андраст, вспоминая краткие характеристики всех благородных семейств. Несмотря на статус единственного наследника, юный ис Аэто оказался слишком слабым, величия роду он не приносил и был скорее их позором. Однажды Андраст слышал, как Третий Магистр, дородный мужчина, нисколько не похожий на стройного племянника на первый взгляд ни по внешности, ни по силе (такой же огромной, как он сам), ворчал, что его семья обречена и если они не найдут способ усилить древнюю кровь удачным браком, то быть ему последним Магистром из семьи. И, как назло, ни одной сильной в волшебстве подходящей невесты…
Андраст замер, не донеся до рта ложку с куском мяса, больше похожим на кусок подошвы, вернул ее обратно в тарелку и медленно, цедя каждое слово, сказал:
– Я знаю, зачем нашим «оленям» пастись на этой полянке.
– У них там такая вкусная сочная травка, ис командор, – кивнул раб, – очень для них желанная и наверняка полезная. Но не настолько, чтобы они забыли обо всем остальном.
Метел выглядел почему-то довольным. Он явно понял все гораздо раньше, откровенно наслаждаясь тем, что страж строил свои предположения, не вникая в расстановку сил. Опасный, хитрый противник, осознал Андраст. Командор и раньше знал, что бывший принцепс Асилума – личность незаурядная и весьма одаренная, если судить по сводкам с полей боя. Но его обманула легкость, с которой Магистры завоевали Асилум. Совету помогло лишь то, что они застали этого человека врасплох. Асилум не готовился к войне с магами, что бы ни говорили людям Магистры. Иначе все было бы наоборот и уже по улицам Эгрисси с победным парадом прошлись войска под знаменем с изображением крылатого морского змия, восхваляя принцепса и Императора Асилума.
