Тут сдержать смешок не смог даже Первый. Мальчишка Андраст с его незамутненной верой в силу закона и с неистребимым энтузиазмом пока что был Совету полезен. Стражи ловили за руку мелких контрабандистов, распугивали рыбешку в мутной воде. А более крупная рыба спокойно плавала.
Никто из Совета не сомневался, что после отыгранной партии, которая сейчас завязалась, от командора решат избавиться. У Иллия были задумки, как перетянуть мальчишку, не разобравшегося в том, во что он влез, на свое поле. И куда потом его деть.
Но пока что Юлиан Андраст оставался на своем месте.
– Продолжай, Четвертый, что еще слышно из Асилума? – махнул рукой Первый.
– Сципион выразил желание совершить поездку по стране в конце весны. В провинциях голод, потому наместник вез хлеб от имени Совета. В сопровождении небольшого отряда. С ним отправился человек Второго – Аррий. Вернулся чем-то озадаченным.
– А его войска?
– Часть, как сказали ранее, у рудников. Еще две когорты встали лагерем в трех днях пути от столицы. Там наш отряд. Пока там мирно.
В начале войны такой отряд разгромил армию Асилума, не прикладывая ни малейших усилий. Солдаты побежденной страны не знали, как бороться с неведомой силой.
– А теперь что может отряд против солдат Асилума, если они тоже поняли, как работают камни? – высказал общее опасение Третий.
– Асилуму не с руки сейчас начинать гражданскую войну. Она ничего им не даст.
– Второй с этим согласен, – подтвердил Четвертый.
– И ему не помешает помощь.
– У нас нет войск, которые мы бы могли отправить в Асилум, – заметил Иллий. – Наше вторжение туда в прошлом году не осталось незамеченным, и теперь уже наши границы под угрозой – северные варвары не дремлют.
– Они никогда не заходили глубоко в Эю.
– Да, но это не мешает им брать наши границы с наскока. Ударь и беги. Даже магия не пугает их.
– Пока новость о лунном камне не дойдет до ушей их вождей.
Варвары несли потери. Каждая атака оставляла множество павших, которых никто не забирал с поля боя. Выставленные на страже границ маги жгли огромные костры, но черный дым и запах горелого мяса не отпугивали налетчиков. Варвары отступали, уводили войска, толпы обряженных в шкуры здоровенных мужиков, вооруженных чем попало, а потом возвращались. И представлять не надо, какую силу даст варварам лунный камень. Их упорство, звериная ярость сравняют Эю с землей. И судьба Асилума в сравнении с этим покажется сказочной. Варвары не станут чтить традиции и искать способы мирного сосуществования.
– В Асилум поеду я, – вызвался Четвертый. – От войск там нет толку, а со Сципионом необходимо… договориться. Вдвоем нам удастся прийти к приемлемому решению.
– С чего такая уверенность? – не удержался от укола Третий, окончательно теряя соратника. Четвертый едва заметно улыбнулся.
– Если мы не попытаемся, то никогда этого и не узнаем.
– Позволяю, – завершил их спор Первый. – Нам есть что предложить Асилуму. Наместник показал себя мудрым человеком.
«А именно –
Третий хмыкнул, но протестовать не стал.
– Повторите ритуал получения Права, – добавил Первый.
Они проводили его зимой, на правах победителей, но Асилум тогда отверг их. Иллий не стал говорить, что сомневается в успехе нового ритуала, они все сомневались.
– Выезжаю сегодня же, – сказал Четвертый. – А пока обсудим подготовку к ритуалу плодородия?
Марк шел рядом с вверенным ему обозом. Он одергивал себя, когда у него возникал соблазн посмотреть, как там близнецы. Вино не требовало столь пристального внимания, и вообще он должен был изображать обиженного молодого стража, наказанного ни за что. Марк старательно строил соответствующее ситуации кислое лицо, хотя сама ссылка стала для него благословением.
На первом же привале он сперва удивился выданной ему большой порции хлеба, а потом сообразил и сунул под холст все, что ему дали. Пусть со стороны и выглядело, будто он, боясь большей немилости, делал заначку. Лучше так, чем правда.
На едущего впереди процессии наместника в окружении стражей и пары чиновников Марк не смотрел. Пытался. Но все равно нет-нет да бросал быстрый взгляд: кто из всего небольшого отряда – и двадцати человек не наберется – являлся шпионом проклятой Эи? И надеялся, что произведенная подмена осталась незамеченной.
Сам Сципион ехал в закрытом утепленном паланкине, который несли четверо крепких молчаливых рабов. Рядом с паланкином вышагивал то ли секретарь, то ли помощник наместника. Впереди четверо конных стражей, ни одного из них Марк не знал достаточно хорошо, кого-то, как ему казалось, он видел при дворце, но не мог вспомнить, как того зовут. Потом тянулись повозки, управляемые хмурыми погонщиками, рядом с которыми шли охраняющие их стражи, где по одному, где по двое. Его обоз был замыкающим.
Марк с сомнением посмотрел на беседующих в отдалении от всех наместника и его секретаря.
– Я говорил тебе. – Задумавшегося Марка вдруг со всей силы хлопнули по плечу. Он дернулся. – Говорил, что ничем хорошим это не кончится. Нельзя просто так войти в такую семью.
