Марк нахмурился. Он не доверял никому из здесь присутствующих. Дети относились к Сципиону хорошо? Но детей можно запугать, легко обмануть. Бывший влиятельный консул Квинт Марций отсиживался на безопасной красивой вилле, попивая вино и закусывая изысканными блюдами. Марк скосил глаза на слуг, которые сервировали низкие столы для завтрака: тонкие кусочки вяленого мяса, обернутые вокруг медовой дыни, сыр, свежевыпеченный хлеб, плошки с кашей, приправленной фруктами и орехами. Незнакомый мужчина, читающий книгу и делающий вид, что его ничего не волнует. Кто это? Эец Аррий, множество слуг.
Расслабиться никак не получалось. И легкое настроение, в котором Марк проснулся, испарилось без следа. Он весь напрягся, как тетива лука, казалось, тронь – и зазвенит.
Тем временем остальные чувствовали себя вполне вольготно. Консул Марций наложил на тарелочку понемногу всего, что принесли слуги на завтрак, и неторопливо приступил к трапезе. Незнакомый мужчина продолжал читать книгу, отпивая из предложенного слугой кубка вино.
– Позволь от лица Асилума принести тебе благодарность, юный страж, – сказал Сципион. В его голосе прозвучало что-то, чему Марк не смог подобрать определения, но это ему не понравилось, и Марк осклабился. – Вы умудрились вывезти наследников так скрытно, что никто не заподозрил. Дети в безопасности, и в этом ваша заслуга.
Наместник Магистров был вежлив, по-своему даже уважителен, но его слова отдавали болью где-то в грудине. И Марк не мог понять почему.
– Мне дала приказ принцесса Аврелия, как я мог ее ослушаться?
– Все мы рабы своей империи, юный страж.
– И что вы планируете дальше? – Марк знал, что отвечает грубо. – Дети здесь, у проклятых магов на виду. Я не для…
Его прервали. Сципион поднял руку, и Марк, досадливо поморщившись, замолчал.
– Дети тут в безопасности. Аррия я отослал еще до рассвета в столицу с посланием. – Марк вскинулся. – Нет, не с тем, о котором вы подумали, страж. Магистрам нет до них никакого дела, потому что наследники… – Туллий сделал непонятную для Марка паузу, а затем продолжил: – Наследники Асилума не представляют их мнимой власти никакой угрозы.
Сам Сципион, доверенный человек Магистров, отчитался, что Люций и Домна мертвы. Кого же он выдал за них? Марк не знал.
– О, значит, и вы, уважаемый Туллий, не уверены, что они имеют Право? – как-то весело отозвался на это бывший консул.
Глухая ярость заклокотала в горле Марка. Как можно сомневаться в таком?! Они обвиняли его в том, что он не смог сохранить жизнь самому важному наследию своего Императора? Что он каким-то образом пытается выдать чужих детей за благословенных императорских наследников? Он вскочил. Все в комнате тут же на него обернулись.
– Как вы смеете?! Это законные внуки Императора! – вырвалось у него.
На лице старого консула играла добродушная улыбка. Он отложил тарелку с едой.
– Простите старого человека, юноша, – со смешком сказал Марций, – за его неосторожные слова. Сомневаться в том, что это те самые дети, может только полный дурак, не знающий ни Максимиллиана, ни благородную Аврелию.
– Тогда объясните свои слова, – уперся Марк, не замечая ни строгого взгляда Сципиона, ни того, как нахмурился незнакомый мужчина, отвлекшийся от книги. Не Марку было спорить с этими людьми, требовать что-либо от них, но отступить он уже не мог.
– Молодость губительна, не так ли? – вместо ответа сказал Марций, осушил свой кубок до дна, налил себе еще. – Но так уж и быть, юноша, я вам скажу. Люций и Домна – несомненно, наследники короны Асилума, но после смерти своего деда и матери, – на этих словах Марк вздрогнул, – они не вступили в Право наследования. Понимаете, о чем я?..
Ответил Марк не сразу. Он вспомнил ненастный вечер, когда вместе с верховной жрицей они провели ритуал. Ощутил запах и как будто даже вкус крови принесенного в жертву зайца словно наяву. А потом понял, что от напряжения прокусил себе губу.
– Мы провели ритуал, – сказал он тихо. – На пятый день месяца лип. А потом близнецы слегли. Асилум… будто не принял их.
Молчавший до этого незнакомец хмыкнул, захлопнул книгу и поставил ее в шкаф. Вышел на свет, встав за спинкой кресла, в котором сидел Сципион. И Марк отметил, что они были похожи, только незнакомец сильно моложе и обманчиво мягче.
– Продолжайте, Марк, – подбодрил юношу Марций.
– Я собирался уйти с ними из храма, так как чувствовал, что стало небезопасно. Но приехал наместник, – Марк бросил короткий взгляд на Сципиона. Тот кивнул.
– Что ж, хорошо, что я успел вовремя.
– Максимиллиана порадует, что его дети живы и здоровы, – наконец проронил родственник наместника.
– Принцепса? – повторил ничего не понимающий Марк. – Но непобедимого Метела сразили при штурме столицы.
