Первая весточка от Квинта из Эи пришла довольно быстро. Марк не видел записки, а Сципион и Марций, прочитавшие ее, выглядели довольно озадаченными. Они заперлись в кабинете хозяина виллы. А после Туллий позвал Марка и детей в сад. Моросил противный дождь вперемешку с хлопьями снега. Но сытые и тепло одетые Люций и Домна не замечали ненастья, носились от одной статуи к другой, играя в догонялки. Сципион, закутанный в шерстяной плащ насыщенно-синего цвета с кроваво-алой полосой, остался стоять под крытой колоннадой. Марк застыл на почтительном расстоянии. Оба в полном молчании наблюдали за игрой детей, Марк поглядывал на Туллия. На лице наместника застыло странное выражение.
– Какие новости из Эи? – поинтересовался юноша, чтобы хоть как-то начать разговор.
– Как мы и предполагали, Метел жив.
– Это не может не радовать, господин.
Внутри Марка будто лопнула какая-то струна, державшая его в напряжении. Знание, что принцепс Асилума жив, давало надежду. Марк знал, что эта новость вселит радость в сердца вверенных ему детей, что сейчас играли в саду. И оттого ему самому стало спокойнее.
– Мы сделали все возможное, чтобы не позволить магам добраться до будущего Асилума, – задумчиво проговорил наместник. – Пожертвовали… многим. Ее величество Аврелия согласилась втайне от мужа отправить детей с вами. Я был тем, кто сообщил принцепсу о гибели его семьи.
Удивленный, что наместник решил открыть перед ним душу, Марк внимательно слушал. Он боялся спросить, кого еще потерял Сципион на этой войне. И юношу пугало, что голос у того был ровный, совершенно безэмоциональный.
– …и – что за шутка богов – тем, кто подтвердил перед Магистрами, что чудом, казалось бы, спасенные и укрывшиеся в моем поместье близнецы нашли упокоение. Маги не щадили никого, выкосили вместе с детьми всех, кто находился рядом. Удивительно, что после всего этого я сохранил их доверие.
Снова наступила тишина, которую прервал звонкий смех девочки, упавшей со всего маха в лужу. Марк было дернулся ей помочь, но наместник перехватил его за локоть.
– Я хочу, чтобы вы дослушали, Марк Курий. Я просил вас довериться мне, вы доверились, хоть и дрожали, как испуганный крысюк, загнанный в угол и готовый вонзить зубы в горло при любом подозрительном движении. Доверились и подыграли, пусть даже в противной вам и подлой игре. Только за это я хочу быть с вами честным.
От этих слов – а может, от внезапного дуновения холодного кусачего ветра – кожа юноши покрылась мурашками. Марк высвободил руку и повернулся к наместнику.
– Я ценю все, что вы мне сейчас сказали, господин. Но вы совершенно не обязаны. Я служу своему Императору и выполню любой приказ.
– Рад это слышать, Марк. – Голос наместника потеплел. – Так вот, мы сделали все возможное, вы же сотворили невозможное. Поэтому я хотел бы попросить вас еще об одной услуге.
– Я выполню любой приказ, – упрямо повторил Марк, смотря Сципиону прямо в усталые покрасневшие глаза. – Пускай даже если это снова необходимость притворяться вашим…
Наместник рассмеялся:
– Только перед моим драгоценным Аррием. Его так впечатлила ваша игра, что он ярко живописал Магистру дичайшие нравы Асилума, будто у них самих все поголовно ценятся за таланты и никто не получает свое место по прихоти родственников. Вы – новая знаменитость.
Марк сжал кулаки, в красках представляя, что о нем мог наболтать эец. Наместник внимательно смотрел на юношу. А потом перевел взгляд на играющих детей. Ливень закончился, и теперь шел снег крупными хлопьями; нападало уже достаточно, чтобы было из чего делать снежки. Люций слепил один и запустил в сестру, но не рассчитал силу и направление, и снежок с глухим звуком разбился о плечо наместника, оставляя на синей шерсти мокрое грязное пятно.
– Ой… – пискнула Домна и шмыгнула за спину Марка.
Дети, все в грязи, вымокли от макушки до пяток, раскраснелись от игры, на них невозможно было злиться. Марк положил девочке ладонь на голову, ободряюще погладил.
– Извинись, – сказал он Люцию.
Мальчик гордо задрал острый подбородок. Наследник, готовый принять бремя власти и нести ответственность. Карие глаза сверкнули. На щеке – мокрый песок. Люций смотрел на наместника, на лице которого застыла вежливая улыбка.
– Приношу свои извинения.
И отвернулся, паршивец.
– Идите в дом, вам нужно помыться, – смирился Марк, что более ничего от мальчика не добьется. Дети подчинились и скрылись внутри дома.
– Теперь никаких сомнений, почему ее величество доверила наследие Асилума вам.
Туллий скосил глаза на мокрое пятно. Поправил плащ.
– Я все же хочу, чтобы вы выслушали меня. В Асилум приезжает еще один Магистр. Их беспокоит ситуация с копями, где добывают лунный камень. И армия, надо признать, тоже беспокоит. Мне сложно будет в одиночку сдержать их любопытство.
– Я должен вернуться в столицу? Быть при вас?
– Упаси боги! Нет. Не сейчас. – Туллий посмотрел на лестницу, ведущую к морю, обмерзшую, покрытую коркой льда. – Но наведаться в столицу вам все же придется.
Марк заинтересовался, но молча ждал разъяснений.
