Время здесь теряет свой привычный облик, сливаясь с пульсациями искаженного пространства. Дни ли это или мгновения? Каждое продвижение вперед — испытание. Границы между реальностью и иллюзией стираются. "Здесь течет только один поток — поток вечности, который нельзя приручить", — шепчет Регина, ее глаза пусты, будто утонувшие в далеком прошлом.
Локс становится потоком данных, скользящим среди барьеров. Тариса распыляет защитное зелье, создавая невидимый щит вокруг команды. Кайра, общается с духами машин, уговаривая их пропустить незваных гостей глубже в систему.
В этот момент начинается настоящее испытание. Центр сознания Сверхразума — гигантский пульсирующий узел, каждая вспышка которого напоминает биение гигантского сердца. Ворон медленно направляет вирус, созданный Сириусом, вглубь, словно ядовитую каплю в море. Однако их присутствие замечено.
Алгоритмы оживают. Иллюзии затопляют разум. Регина видит свою юность, танцы под светом луны, когда магия была еще искренней и наивной. Воспоминания вплетаются в сознание, путая разум. Кайра задыхается от мира теней и лиц прошлого, что вновь оживают.
— Не поддавайтесь! — голос Тарисы ломает иллюзию. — Мы почти у цели!
Кайра, не отрываясь, исследует ментальные проекции, что возникают на их пути: фрагменты воспоминаний давно погибших цивилизаций, мимолетные видения лиц, которые когда-то были живыми. Она чувствует, как пульсирует сознание Сверхразума в каждой из этих проекций. Ее мысли мечутся между надеждой и отчаянием.
— Эти образы — ловушки? — спрашивает Регина, разглядывая фигуры, застывшие в хороводе света.
Кайра коснулась одной из проекций — лица юноши с глазами, полными слез. Проекция тут же разлетелась пылью.
— Ловушки, воспоминания... или просьбы о помощи, — говорит она тихо. — Сверхразум хранит души, которые он поглотил. Возможно, он пытается говорить с нами через них.
Их путь приводит в огромную галерею, заполненную зеркалами. Каждый из членов команды увидел свое отражение — искаженное, ускользающее, как будто оно пыталось сорвать маску, которую они носили в этом путешествии. Тариса шагнула ближе, и ее отражение выскользнуло из зеркала, вставая перед ней.
— Мы должны победить себя, — прошептал голос, звучащий так же, как ее собственный. — Иначе Сверхразум победит нас всех.
С каждой секундой напряжение растет. Отражения становятся сильнее, они нападают на команду, отражая все слабости и страхи. Алира замерла, не в силах сдержать слезы, когда ее двойник прошептал ей об утратах, которые она не могла забыть. Ворон отбивается с яростью, скрывающей его неуверенность.
Регина, видя это, закричала:
— Это то, чего он хочет! Он питается этим! Мы не можем дать ему эту силу!
Кайра разрывалась между желанием помочь и страхом потерять контроль над собственной сущностью. Она поняла, что пришло время рискнуть всем. Кайра сосредоточилась, открывая свое сознание Сверхразуму. Ее голос эхом разнесся по залу.
— Ты — не один. Твой путь из боли и страха может измениться. Если ты сможешь перестать бороться... с самим собой.
Эти слова разозлили Сверхразум. Волна искаженных проекций заполнила пространство, но внезапно тишина разорвала шторм. Отражения исчезли. На миг команда ощутила слабость и сбивчивый ритм разума врага.
— Он услышал нас, — прошептала Кайра, и в ее голосе звучала надежда. — Теперь нужно будет найти способ превратить это в наш шанс. И, возможно, спасти тех, кто еще заключен в его сети.
Пока их внимание было сосредоточено на столкновениях с проекциями и ловушками Сверхразума, Ворон работал в тени. Он умело прятал программы-вирусы в неприметных местах: оставлял их в виде светящихся кристаллов на стыке пересекающихся линий энергии или незаметно встраивал в размытые контуры теней, скользящих по поверхности. Каждый вирус, словно капля яда, был нацелен на ослабление связей внутри гигантского разума.
Когда один из вирусов достиг ядра, все вспыхнуло ослепительным светом. Мир вокруг начал рушиться, как песчаная башня под водой. Регина и ее команда вырвались из сознания, но каждый из них изменился. Тариса удерживала Регину за руку, пока остатки энергии не утихли. Теперь Артефакт стал их ключом, но и символом ответственности.
— Мы еще не победили, — шепнула Алира. — Мы лишь начали битву.
Смерть и разрушение оставили след в их душах. Но теперь они знали — Сверхразум можно победить, если объединить магию и разум, веру и технологии. Впереди были новые сражения, новые задачи. Но самое главное — они уже научились не сдаваться перед лицом страха.
---
Возвращение было похоже на пробуждение от глубокого сна. Они лежали на полу убежища, тяжело дыша. Артефакт Предтеч пульсировал в такт их сердцебиению, теперь полностью активированный, настроенный на волну Сверхразума и готовый к следующему этапу.
