— Я испугалась, как никогда, — прошептала она, еле сдерживая слёзы. — Что я буду делать, если с тобой что-нибудь случится? Я не переживу этого. Скорее умру вместе с тобой, умру вместо тебя.
Кардинал запустил ослабелые пальцы в её густые локоны, ласково поглаживая девушку по голове.
— Твоя жизнь куда более ценна, чем ты думаешь, любовь моя, — прошептал он. — Никто и ничто не посмеет даже посягнуть на неё. Ты будешь жить долго и счастливо, Клара. Даже не смей думать о чём-то меньшем.
Клара подняла на него взгляд, полный мольбы и испуга. Бедная девочка, она так любила его. Едва ли что-то могло сравниться с её любовью. Силы, большей на земле, казалось, и быть не могло.
Мужчина коснулся её раскрасневшейся щеки своими холодными пальцами.
— Моя Клара, — её имя раскатилось горячим шоколадом по его губам.
— Я так люблю тебя… — прошептала она и прикрыла веки, давая волю слезам.
Ришелье, собрав в себе немного сил, чуть подался вперёд и коснулся её губ в успокаивающем поцелуе. Он знал, что это заменит множество бесконечных слов в ответ о его чувствах к ней. Клара и так о них знала предостаточно. А поцелуй мог сказать больше, гораздо больше.
— Ложись рядом, — тихо произнёс кардинал с тенью улыбки на губах. — Я хочу, чтобы сегодня ты осталась со мной.
— Как же я могу вас покинуть, монсеньор, — усмехнулась девушка и, обойдя кровать вокруг, устроилась слева от мужчины. — Вы же без меня не справитесь даже с простудой. Как вам только удаётся целой страной управлять!
***
Первые лучи восходящего солнца застали кардинала и его прекрасную возлюбленную мирно спящими в объятиях друг друга. Клара устроилась на груди мужчины, который крепко приобнимал её, даже во сне не желая отпускать девушку.
Именно такую картину и увидел перед собой вчерашний убийца, пришедший завершить своё дело. Несколько секунд он продумывал новый план, включающий непредвиденные ранее обстоятельства. Его заботило теперь даже не столь убийство молодой девушки, неожиданно оказавшейся рядом со спящим Ришелье, сколь о скорости исполнения задуманного. Было важно, чтобы она не привлекла внимания и не закричала, пока он потратит несколько секунд, чтобы воткнуть кинжал в грудь Первого министра Франции.
Лука уже занёс оружие над кардиналом, готовый нанести смертельный удар, когда Ришелье вдруг раскрыл глаза и перехватил его руку. Он не смог бы долго удерживать противника, который был гораздо сильнее на тот момент, но лишняя минута промедления была чревата для обоих. Тут же проснувшаяся Клара решила исход ситуации, без промедления выстрелив в нападающего из небольшого мушкета.
В комнату влетели мушкетёры, не подоспевшие в самый нужный момент. Они застали Луку, лежащего на полу и истекающего кровью. Пуля пришлась точно в сердце.
— Кардинал, миледи, — Тревиль, ошарашенный произошедшим, поспешил убедиться в происходящем. — Вы в порядке?
— Вполне, — фыркнул Ришелье, окинув быстрым взглядом оторопевших мушкетёров.
Конечно, такие впечатлительные личности были шокированы вдвойне как от чуть не произошедшего убийства, так и от Клары в его постели с пистолетом в руках. Кардинал повернулся к ней, и его губы изогнулись в подобии довольной усмешки.
— Метко, — прокомментировал он.
— Говорила же, что без меня ты пропадёшь, — тихо шепнула девушка и поспешила закутаться в одеяло.
Ришелье хмыкнул, мысленно восхищаясь своей Кларой. Она ещё раз доказала ему, что в ней осталось масса приятных сюрпризов. И конечно же, она спасла ему жизнь.
Кинув пренебрежительный взгляд на тело Луки, кардинал поморщился и наконец поспешил прервать затянувшуюся паузу.
— Вы очень вовремя, капитан, — равнодушно, но не без издёвки отметил он. — Так что признаю, что очень эффективно держать возле себя любовницу, вооружённую пистолетом.
Клара легонько пнула его в плечо, недовольная столь грубой формулировкой. С другой стороны, теперь было бессмысленно продолжать лгать по крайней мере этим людям, что девушка — его племянница. Но всё же.
— Унесите тело, — распорядился Ришелье. — И можете быть свободны.
Видя удивлённые взгляды, он чувствовал себя триумфатором, только что поразившим всех изысканным шоу.
— Ах да, — добавил мужчина, когда мушкетёры уже подняли тело убийцы и отошли к двери. — Помните, что всё произошедшее здесь не должно выйти за пределы этой комнаты.
— Тогда помилуйте Нинон де Ларок, — смело заявил Атос, будто чувствовал, что имеет какие-то привилегии в данной ситуации.
Кардинал одарил его убийственно-недоумевающим взглядом, выразительно изогнув левую бровь.
— Арман, — голос Клары чуть смягчил нарастающее в нём негодование. — Пожалуйста. Так будет лучше.
Взглянув на свою прекрасную возлюбленную, Ришелье поджал губы и за несколько секунд в своей голове просчитал все возможные варианты. Клара оказалась права, и ему пришлось согласиться. Кардинал вновь посмотрел на мушкетёра, не сводивших с него ожидающего взгляда, и коротко кивнул, сопровождая разрешающим движением своей руки.
— Но только при условии, что вы сохраните эту тайну до своей смерти, — добавил он перед тем, как Тревиль со своими бойцами покинули комнату. — Не иначе.
