За три войны до… полностью

Немецкий командующий, умевший рисковать, но при этом не зарываться, получив с «Цеппелина» доклад, что сию минуту поднять в воздух ни единого самолёта невозможно, приказал отворачивать и лечь на курс на норд-ост. Началась погоня. «Цвиллинги»-разведчики, которым была поставлена задача держаться в воздухе как можно дольше, не упуская из виду линейные крейсера, могли наблюдать за её ходом с высоты, держа одновременно в поле зрения и свои силы, и отряды противника.

Преследователи постепенно сближались, сходясь в кильватер удиравшим немцам, но Каннингхэм со своими тяжёлыми крейсерами типа «Каунти» шёл быстрее и даже понемногу нагонял Маршалла на «Гнейзенау», старички же, «Ринаун» и «Рипалс», отставали. Самые упорные немецкие лётчики, крутившиеся в небе, отключив один из моторов, вернулись на палубы в десять — начале одиннадцатого пополудни, показав рекордную для Ме-109Z продолжительность полёта с 1000-литровым ПТБ свыше четырёх с половиной часов. К этому времени тяжёлые крейсера англичан, имевшие отличную мореходность, развивавшие полную «паспортную» скорость, сократили дистанцию на четыре мили, а вот два «R» отстали на девять.

Погоня, без особых перемен продолжалась до полудня. Британские эсминцы за это время успели выйти на фланги немцев и даже немного забежать вперёд, по-прежнему держась за пределами дальности эффективного артиллерийского огня. Каннингхэм, перестроив свою эскадру в строй фронта, уже мог, на пределе, дотянуться своими восьмидюймовками до шедших в таком же строю, прикрывая «Цеппелин», артиллерийских кораблей немцев. Но огня ни та, ни другая сторона огня не открывала — слишком далеко. Даже «Шарнхорст» и «Гнейзенау», 28-сантиметровые пушки которых могли закидывать снаряды на 22 мили, имея лишь три орудия в залпе одной башни по корме, предпочитали экономить боеприпасы.

Командир 1-й эскадры тяжёлых крейсеров Флота метрополии отнюдь не пёр на рожон, стремясь любыми путями дотянуться до авианосца. Ему было достаточно оказывать давление на немецкий отряд, не давая ему простора развернуться без боя и поднять в воздух авиацию.

Рассчёт строился на другом, ибо был у британцев припрятан туз в рукаве. Даже не так. Они считали, что у них есть джокер. В начале первого англичане зашли с козырей — на северо-западе в небе показались горизонтальные чёрточки. Это были две эскадрильи торпедоносцев «Свордфиш», эскадрилья пикировщиков из девяти «Скуа» и трёх «Рок», под прикрытием дюжины «Си-Гладиаторов». Авиагруппа авианосца «Арк-Ройял» в полном составе сорока восьми единиц.

Авианосец «Цепперлин» в этот момент находился в наиболее опасном положении, его самолёты, будучи не в состоянии взлететь, находились на палубе и в ангаре у лифтов в полностью заправленном состоянии, с подвешенными бомбами и торпедами, с тем, чтобы получив приказ, в максимальные сжатые сроки подняться в воздух.

К счастью для немцев, британские лётчики своей основной целью выбрали «традиционно приоритетные» линейные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау», попытавшись атаковать их торпедами. На «Цеппелин» нацелились лишь три звена «Скуа» в сопровождении почти неотличимых издали «Роков».

Несмотря на то, что атаки немецкого отряда, имевшего в совокупности по 36 «электрогатлингов» 37-ми и 20-ти миллиметрового калибра, оказались безуспешными и стоили авиагруппе авианосца «Арк Ройял» чудовищных потерь в сорок самолётов, для немецкого адмирала Маршалла прозвенел тревожный звоночек. Да, пусть удрать удалось лишь считанным «Си-Гладиаторам», но было ясно, что в небе они не из пустого места появились и там, куда немцы так спешат полным ходом, их уже ждут отнюдь не с цветами и конфетами.

Перебрав все возможные варианты, учтя количество «Си-Гладиаторов» сопровождения, Маршалл верно угадал, с кем имеет дело. Но если это «Арк Ройял», то, значит и линейный крейсер «Худ», которого авианосец в начале апреля сопровождал на север, тоже!

Действительно, английская эскадра, наблюдавшая за Мурманском, не получив в своё распоряжение очередной танкер с топливом (а заправлялись они до начала войны в Скандинавии именно в норвежских территориальных водах), получила приказ возвращаться на Родину. Причём, лёгкие крейсера и эсминцы на последних тоннах мазута смогли дотянуть лишь до оккупированного к их подходу Нарвика, а линейный крейсер «Худ», авианосец «Арк Ройял», тяжёлые крейсера «Дорсетшир» и «Эксетер», лишившись лёгкого эскорта, пошли в базы экономическим ходом самостоятельно.