— К утру они будут здесь! — ответил капитан.
И, как им показалось, его слова были наполнены какой-то печальной безысходностью.
Желая его успокоить, Василий бросил:
— Ветра нет и для него, — дав этим понять, что те будут так же покачиваться на волне.
— У них есть гребцы, — со вздохом ответил капитан.
Василий и Алберда мало что поняли из этого ответа. Но общая картинка была ясна: морские бандиты могут к утру быть здесь. Чё же делать? Василий дёрнул за рукав Алберда:
— Спроси у капитана, есть ли на корабле оружие.
Но ответил сам капитан:
— Есть. Но нас слишком мало, чтобы оказать им сопротивление.
— Но не будем же мы добровольно подставлять им головы, чтоб они их отрубили, — заявил Василий.
— Да! Да! — почти всполошился капитан.
— Вот и хорошо, давай показывай.
Для этого пришлось спускаться в трюм. Там были: сабли, мечи, луки, стрелы, удобные татарские кольчуги, шлемы. Оглядев это богатство, Василий обратился к капитану:
— Скажи, твои люди владеют им?
— Не все, — вздохнул капитан и пояснил: — в этом море пираты редко встречаются. Вот я и рассчитывал, что проскочу.
— Не получилось, — проговорил Василий, выбирая себе саблю. — А ты чё? — он повернулся к Алберде.
Капитан да ещё человек восемь матросов вооружились. Всем разрешено было идти спать. Если возникнет тревога, капитан всех поднимет. Прощальный взгляд на эту красоту, которая теперь казалась друзьям уж не такой привлекательной, и они удалились к себе.
Да капитан не ошибся. Это были морские пираты. Избороздив вдоль и поперёк Средиземное море и не получив желаемой добычи, их предводитель решил прогуляться до Тавриды и порыскать у истоков Таны или Борисфена. И увидели в свете заката корабль. Это был первый корабль, который они встретили. Ясно, что отпустить его пираты не могли. Огромный негр ударил в барабан. Его удары служили ритмом для гребцов. Но как бы они ни торопились, догнать греческий корабль смогли только к вечеру.
Их предводитель решил атаковать корабль с ходу. Уже можно было разглядеть толпившихся там бандитов, уверенных в победе. Иначе и быть не могло: их собралось с сотню человек, а защищающихся всего жалкая горстка.
Впереди всех стоял великан. Поставив свою слоновую ногу на голову медузы, он ехидно улыбался, открыв рот с редкими, но крупными зубами. Акула да и только. На голом волосатом теле — кожаная куртка с одним рукавом. За широким поясом — нож, в руках — блестящая сабля.
Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Василий медленно поднял лук. Натянул тетиву. Этот выстрел многое решил. И княжич собрался в комок. Великан, увидев, что в него целятся, громко расхохотался, ударив себя в грудь. Он дразнил стрелка, чувствуя, что качка — его друг.
И вот тетива спущена. Стрела блеснула на солнце, и в это мгновение все видели, как брызнула кровь. Стрела угодила прямо в горло предводителю. Глаза его вылупились. Он схватился обеими руками за стрелу, силясь её выдернуть. Затем, тряхнув огромной нестриженой головой, стал медленно наклоняться. Ноги его, точно подсеченные, согнулись в коленях, и он, издав звериный рычащий рёв, повалился вперёд. Люди, раскрыв объятия, приняли его богатырское тело.
Греческий капитан успел дать команду, и его судно уступило дорогу пиратскому кораблю. Потрясённая случившимся, команда пиратов забыла о штурме. Но кто-то в сердцах произвёл пушечный выстрел. Сломалась одна из двух мачт. Теперь даже ураган не поможет им уйти от преследования. Всем было ясно, что нападение пираты перенесли на следующий день, когда новый капитан поведёт их на штурм, чтобы наказать жестокой смертью за своего атамана. Это понимала вся греческая команда и её два путника.
Невольно все собрались на палубе. Ни у кого не было желания убирать сбитую мачту. Она так и висела на борту, опущенной верхушкой в море.
— А если мы оставим ладью и уйдём на лодке?
Капитан страдальчески покачал головой.
— Они не дураки. Увидят, что нас нет, опишут круг и нас найдут, чтобы пустить ко дну и отомстить за смерть своего предводителя, — ответил капитан.
Люди поддержали его молчанием.
— Слушайте, — опять заговорил Василий, — а если у них есть пушенка... то значит, у них есть и порох, а я видел, как он взрывается. Если взорвать бочку, ничё не останется от корабля, — сказал Василий с уверенностью.
— Но кто это сделает? — спросил капитан.
Василий махнул рукой.
— Нет, — зашевелился Алберда, — я. Ты не доплывёшь.
— Пошто ты думашь, чё не доплыву? Я Москву-реку, сколь хочу, столь и переплываю.
— То река, а тута море, — не сдался Алберда.
— Ты не знашь, как бочку взорвать. Взлетишь вместе с ней.
— Тохда пойдём вместе, — решительно заявил Алберда.
С двумя матросами, вооружившись только ножами, кошкой, надёжно спрятанным в пузырь, они отправились в смертельный поход.
Пираты, чувствуя свою силу, не думали скрывать корабль. Наоборот, он светился всеми огнями, потому что пираты справляли тризну по своему предводителю. Сколько гневных слов, угроз было сказано ими.
