– Это хорошая работа, – бросает она через плечо, – но неблагодарная, к сожалению. Сражаешься ежедневно не на жизнь, а на смерть, спасая миры, а об этом никто не знает. Но ты сама знаешь. И это что-то да значит. К тому же у тебя есть единомышленники в лице нас – люди, знающие, чем ты занимаешься, люди, готовые в любой момент прийти на помощь. Я до сих пор помню, как начинала…
Нэлл пускается бессвязно рассказывать о своих первых днях в Веспре, когда она была новоиспеченной женой, неопытной и неумелой по части магии и связывающих заклинаний. Я слушаю ее рассказ не особо внимательно, урывками. Мой разум слишком занят перевариванием всего увиденного за сегодняшний день.
Я вдруг чувствую усталость. Страшную усталость. Я даже удивляюсь тому, что, совершенно обессиленная, как-то одолеваю последний пролет и добираюсь до верхнего этажа. Там останавливаюсь, вцепившись в перила. Мне хочется заползти под один из пустых столов, свернуться калачиком, как виверна, и проспать сутки напролет. Кто-нибудь будет против?
– Мисс Дарлингтон!
Я тяжко вздыхаю и обращаю усталый взгляд на Микаэля, машущего мне рукой от библиотечной двери. Рядом с ним стоит высокая бледнокожая фигура, которую я сначала принимаю за капитана Кхас. Потом, правда, понимаю, что женщина мне незнакома. Это еще одна представительница тролльего атавизма, только она ниже и гораздо округлее Кхас. Она невероятно женственна со своими шокирующе пышными формами, лишь слегка прикрытыми струящимся платьем из полупрозрачного материала.
– В чем дело, мой мальчик? – требовательно спрашивает Нэлл. Она уже на полпути к сыну, и ее подвижность странно контрастирует с возрастом. – Почему ты вместо работы прохлаждаешься тут с красавицами?
Микаэль не отвечает матери, жестами поторапливая меня. Снова вздохнув, послушно иду к нему, стараясь не таращиться на прекрасную троллиху.
– Это наша новенькая библиотекарь, мисс Дарлингтон, – указывает на меня рукой Микаэль. – Мисс Дарлингтон, позвольте представить вам Лир. Она ваша служанка.
– Моя… к-кто? – ошарашенно запинаюсь я.
Троллиха сверкает улыбкой – такой ослепительной, что я на миг теряюсь. Сомневаюсь, что когда-нибудь привыкну к этим бесподобным созданиям с их богоподобным телосложением, невероятной грацией и совершенными чертами лица.
– Очень рада познакомиться с вами, – говорит она мягким, растекающимся жидким серебром голосом, в котором лишь слегка проскальзывают рычащие нотки. – Я с нетерпением ждала вашего приезда. Позволите проводить вас в ваши покои, мисс Дарлингтон?
Я ошалело хлопаю ресницами. Затем, встряхнувшись, поворачиваюсь к Нэлл и Микаэлю, которые наблюдают за мной смеющимися глазами.
– У меня будет служанка?
Микаэль кивает.
– Она поможет вам обустроиться. Расскажет о дворце и нашей жизни здесь, в Веспре. Уверен, вы найдете ее крайне полезной.
– Но я
– Вы –
Мне бы возразить. Ведь это какая-то ерунда!
Но кто я такая, чтобы подвергать сомнению уклад жизни в Обреченном городе?
– Прошу вас, мисс Дарлингтон, – вмешивается в наш разговор троллиха, глядя на меня светлыми глазами из-под длинных белых ресниц, – позвольте проводить вас в ваши комнаты. Там вы сможете освежиться и передохнуть.
Поспать. Да! Сон мне необходим. Ужасно хочу спать.
Я молча киваю. Глаза пощипывает от слез, сама не знаю, чем вызванных. Наверное, я просто устала, а скорый сон так заманчив…
Женщина-тролль берет меня за руку и ведет к двери. Я не противлюсь. И только у порога, опомнившись, оборачиваюсь и бросаю Нэлл с Микаэлем: «До свидания!» И почему-то добавляю: «Спасибо!»
– До скорой встречи, мисс Дарлингтон, – бодро отзывается Микаэль.
– Удачи, девочка, – говорит Нэлл, и ее пожелание звучит как-то зловеще.
На этом мы с троллихой покидаем библиотеку, и за нами захлопывается дверь.
Троллиха ведет меня через лабиринт коридоров. Мне кажется, я узнаю коридор с окнами от пола до потолка, не защищенными стеклом, где я повстречалась с троллятами. Впрочем, это может быть похожий коридор в совершенно другой части дворца. Боги всевышние, я когда-нибудь обвыкнусь в этом странном, жутком, каменном и сумрачном месте?
– Прошу прощения, мисс Дарлингтон!
Я резко оборачиваюсь, вздрогнув при звуке своего имени. С противоположного конца каменного коридора, помахивая рукой над головой, к нам спешит долговязая фигура. Во мраке глубоких сумерек Лоуренса я узнаю, лишь когда он оказывается в шаге от меня. Я чувствую некоторое облегчение при виде его приятного лица.
Остановившись, Лоуренс быстро кланяется и бросает на троллиху короткий взгляд. Однако обращается он ко мне:
– Принц требует вашего присутствия на сегодняшнем ужине, мисс Дарлингтон. Он просит вас одеться приличествующим образом и незамедлительно явиться к нему.
– Ужин? – я все верно расслышала? – Принц желает, чтобы я… он… что?
