Они стояли друг против друга; Роберт все еще держал ее за руку, внимательно наблюдая за выражением глаз. Его собственные казались леди Отой бездонной серой пропастью. Мысли надежно спрятаны, чувства подконтрольны разуму.
Ректор кивнул, давая понять, что он слушает.
– Оставьте меня в академии. – Девичья ладонь выскользнула из его руки, а сама Даниэль отступила на шаг. – Не знаю, что наговорил вам отец, но я имею право учиться. Если не сдам сессию, получу кучу жалоб – пожалуйста, отчисляйте, но сейчас вы злоупотребляете властью.
Дерзко, слишком дерзко для той, которая должна уговаривать, но драконы ценили отвагу. Расчет оказался верен: Роберт задумался. Леди Отой сжала кулаки. Ну же!
– Хорошо. – Лоб ректора разгладился. Роберт направился к столу, жестом попросив Даниэль следовать за собой. – Ваши доводы резонны. Вы останетесь в академии, но при одном условии?
– Каком же?
Во рту у девушки пересохло. Неужели он сейчас сделает предложение и потребует согласиться? Ее желание против его желания, все честно.
От лорда Уоррена не укрылась нервозность потенциальной невесты: слишком прямая спина, плотно сжатые губы, сцепленные руки. Она чуточку раздражала – Роберт не мог взять в толк, отчего вызывал подобные чувства. Даниэль не только поставила под угрозу будущее его рода, но и задела гордость. Да, он мог прямо сейчас загнать девушку в угол, но она бросила вызов, и лорд его принял.
– Дать шанс узнать вас лучше.
Даниэль заморгала. Совсем других слов она ожидала.
– Наше знакомство началось неправильно. Не стоило вмешивать вашего отца.
Ректор досадливо поморщился. Лорд Отой действительно усложнил ситуацию.
Даниэль молчала, и Роберт продолжил, незаметно подвинувшись ближе к девушке. Если бы хотел, он коснулся бы ее.
– Я не столь ужасен, как вы себе представляете, – жених, угрозами принуждающий вступить с ним в брак.
– Со стороны все выглядит именно так, – парировала леди Отой.
Напряжение медленно отпускало. Девушка села и потянулась за чашкой отца. Ирония судьбы – она попалась на глаза позже чернильницы, иначе бы полетела на пол. Чай, разумеется, остыл, но сохранил вкус. В колледже советовали сделать пару глотков, чтобы обрести ясность мысли.
Роберт тоже сел и нарочито сложил руки перед собой. Даниэль оценила поступок.
– Хотите, Аманда сделает новый? – Ректор покосился на чашку.
– Нет, спасибо.
Не хватало, чтобы секретарь увидела учиненный в кабинете разгром!
Лорд Уоррен перехватил устремленный на камин взгляд и усмехнулся:
– Пустяки!
С пальцев сорвалось драконье пламя и переливающимся облачком поплыло к очагу. Даниэль восхищенно наблюдала за тем, как оно стирает следы чернил с экрана. Осколки и вовсе испарились, расплавились, оставив на память выгоревшие пятна на досках. Как тонко нужно владеть даром, чтобы не переусердствовать, не устроить пожар!
– Впервые я вызвал у вас что-то, кроме раздражения. – Замысел удался, впереди забрезжил свет победы. – Зато теперь ничего не мешает нам выпить чаю. Вам с сахаром или без?
– Одну ложку, – все еще под впечатлением от увиденного, ответила девушка.
Через пару минут на столе возник поднос с чашками и тарелкой печенья. Последнее предназначалось девушке. Леди Отой только сейчас поняла, как голодна, и с удовольствием съела все до последней крошки. Студентке можно, а вот дочери мэра непозволительно.
– Я не так плох. Поверьте, это не пустое бахвальство, можете навести справки. После свадьбы я не стану препятствовать вашей учебе, запирать в четырех стенах, однако понимаю, тяжело обручиться с тем, кого совсем не знаешь. Дайте мне шанс. Если к Новолетью ничего не выйдет…
Роберт вздохнул и глотнул обжигающего напитка. Он не допустит отказа, придется приложить усилия и обаять девушку. А еще отбить у Антуана. Приятель мог сколько угодно врать, будто леди Отой ему безразлична, абсолютно все твердило об обратном. Только у темного мага проблем с детьми не возникнет, а для ректора Даниэль – единственный шанс.
Условие прозвучало, но девушка не спешила отвечать. По иронии судьбы ее мыслями тоже владел Антуан де Грассе, только вот Даниэль знала о нем чуточку больше лорда Уоррена. И это «чуточку» значило слишком много.
– Итак, вы разрешите ухаживать за вами? Ведь ваше сердце свободно?
В памяти леди Отой всплыли сцены недавнего прошлого: счастье, горькая обида, боль предательства. Антуан сам от нее отказался, пусть любуется, как бывший соперник водит Даниэль на свидания. Такая яркая, живая картинка – лицо де Грассе при виде девушки под руку с другим. Идеальная месть! Неужели темный маг думал, будто девушка станет вечно тосковать по нему? Решил, будто леди Отой начнет умолять о поцелуях? Никогда! Она предложила, он отверг.
– Абсолютно. – Губы Даниэль тронула холодная улыбка. – Я принимаю ваши условия, милорд, но не обещаю согласия на брак. Все зависит только от вас.
Проводить время в обществе знатного дракона, получить диплом и утереть нос заносчивому темному магу – идеальное блюдо, которое подают холодным. Эмоции улеглись, на смену им пришел жесткий расчет.
