И действительно, в теле Базофона разыгралась жестокая битва. Войско генерала Спирохеты тайно проникло в его организм, когда он забавлялся с эфиопкой. Однако часовые маршала Здоровье охраняли мочеиспускательный проход и своевременно дали сигнал тревоги. Небольшие отряды солдат сразу же вступили в битву, пытаясь остановить орду варваров, но их число быстро множилось и они стали накатываться такими опустошающими волнами, что защитникам вскоре пришлось отступить к печени, оставив на поле боя множество убитых.
— Я не знаю, что там у меня внутри происходит,— сказал Базофон,— но живот у меня раздулся, как барабан, и все тело взмокло от пота.
Однако они продолжали путь и через три дня прибыли в Антиохию. В конце этого путешествия Базофон так ослабел, что Теофилу пришлось нести его на руках, он даже пожалел, что не остался ослом. Что касается Гермогена, то он так много и громко ругался, что потерял голос. Базофона уложили шатре и пошли за лекарем, который назвался учеником Эскулапа.
— Молодой человек,— сказал он снисходительным тоном, наклонившись над лежащим больным,— астральные условия для вас неблагоприятны. Бык и Дева склоняются к закату, тогда как Скорпион передвигается с востока на запад, что сулит вам только неприятности на путях, которые мы называем респираторными и которые состоят из рта, носа, трахеи, легких и той студенистой массы, каковая в науке имеет название Александровой мякоти. Таким образом, вам следует вдыхать сернистый дым. Лишь это вещество способно нейтрализовать действие скорпионоподобного яда и не только своей структурой, но и своими внутренними жидкостями, которые мы на своем языке именуем совокупностями.
Базофон открыл один глаз, поглядел на болтуна и, приподнявшись, заявил:
— Хвастун проклятый, чтоб ты проглотил свой язык! Мои легкие работают отлично. Мою болезнь надо искать ниже, но я не верю в твою магию. Теофил, гони его взашей. Я себя вылечу и без помощи этого шарлатана.
Хвастливый лекарь поднял было крик, что здесь убивают науку, но это не помогло — его быстро вытолкали из шатра.
Однако от этой болтовни жар у больного, казалось, повысился.
— Что ты чувствуешь? — спросил Теофил.
— Мне то жарко, то холодно. Меня как будто обливают то кипятком, то ледяной водой. Может, я подхватил лихорадку?
Следующей ночью Базофон почувствовал себя гораздо лучше, и утром по его желанию они отправились в порт, находившийся на расстоянии полудневного перехода от Антиохии. Они прибыли туда как раз в тот момент, когда один греческий корабль готовился поднять якорь и отплыть к Мире, а затем к Эфесу. Римлянину удалось убедить капитана в том, что ему весьма пригодятся два лишних матроса, которые к тому же будут работать бесплатно. Этот последний аргумент окончательно убедил капитана. Таким образом, Теофил, Базофон и Гермоген вышли в море, расположившись между тюками пальмирской шерсти и бочонками нисибисского вина.
Как только их корабль вышел из порта, Аполлон отправился к Юпитеру и поведал ему:
— Этот Базофон наделен удивительным темпераментом. Он спускался в Ад Сатаны и получил там физическую силу, которой простые смертные не обладают. Сейчас он направляется к Афинам. Что с нами будет, если он переманит к себе наших верующих?
Божественный владыка погладил свою белую бороду, потом рассмеялся.
— Пошлем к нему Венеру. Я слышал, что этот бахвал падок до женщин.
И Аполлон отправился в покои Афродиты, где вечная красавица принимала ванну в окружении двадцати девственниц, которые весело болтали, прислуживая богине.
— Моя прекрасная подруга,— начал Аполлон,— наш верховный владыка послал меня к тебе, чтобы поручить тебе дело, с которым можешь справиться только ты.
— Знаю я Зевса,— сказала Венера.— Ему нет равных, когда речь идет о том, чтобы впутать кого-нибудь, особенно женщину, в самые невозможные авантюры.
— Речь идет о войне против этого еврея, которого греки называют Христом и чье безбожное учение распространяется по всей Земле. Не согласишься ли ты соблазнить одного из его последователей, чтобы отбить у него охоту проповедовать?
Венера вышла из волны и, пока две девушки ее вытирали, сказала:
— Произнося мое имя, о боги, вы всегда думаете о любви физической. И действительно, я никогда не отказывалась от таких невинных удовольствий, но когда вы поймете, что любовь не ограничивается этими инстинктами? Мир находится в опасности из-за отсутствия духовной любви. Император играет своими приближенными. Его советники плетут интриги, они ненавидят и презирают народ. Народ оставлен на попечение эгоистов-философов, думающих только о собственной славе. А этот Христос, он принес в мир любовь настоящую. Он принял смерть за нее. Кто из вас, о боги Олимпа, согласился бы ради любви быть распятым на кресте, как раб?
Аполлон был ошарашен этими словами. Он всегда смотрел на Венеру как на роскошную шлюху, способную и выйти замуж за хромого Вулкана, и обманывать этого кузнеца с Марсом, которого он терпеть не мог за сварливый нрав.
