— Настанет день,— продолжала богиня,— когда люди увидят во мне начало Вселенной. Это я с помощью любви вращаю Землю, Солнце и звезды. Вдумайтесь в это: не разум управляет миром, а симпатии элементов, которые взаимно уравновешиваются. А ты, Аполлон, разве ты забыл, что без тепла твое Солнце было бы только мертвой звездой?
Служанки расхохотались, увидев ошарашенное лицо молодого красавца. Они часто спрашивали себя, почему эти двое были равнодушны друг к другу. Какую бы прекрасную пару они составили! Аполлон опять заговорил:
— Пусть этот Назарянин будет святым, героем или сумасшедшим, мне это безразлично. Он еврей и, как все евреи, любит чувствовать себя отлученным от мира. Это им свойственно. Разве можно позволить, чтобы тебя избили, увенчали терниями и приколотили гвоздями к деревянному столбу и только ради того, чтобы показать людям, что ты их любишь? Достаточно сделать их счастливыми, а чтобы они были счастливы, надо научить их бежать от сомнений, раскаянья и боли.
— Хорошо,— сказала Венера.— Так чего же хочет от меня Зевс?
— Чтобы ты помешала некоему Базофону проповедовать учение Христа на землях Фессалии. Он плывет на корабле к Афинам в компании одного римлянина и попугая. Попытайся к нему приблизиться. Он питает нежные чувства к дамам.
Богиня пожала плечами.
— Ну, хорошо. Но учти, мне просто любопытно, вот и все. Что касается остального, я ничего вам не обещаю.
И она удалилась от благоухающего бассейна, сопровождаемая когортой своих милых служанок.
После нескольких дней плавания вдоль побережья и короткой остановки в Мире корабль, на котором отправились в путешествие Базофон, Теофил и Гермоген, прибыл в Эфесский порт. Сын Сабинеллы был крайне истощен и измучен. Лихорадка больше не давала ему передышки. Он не понимал, откуда взялась эта болезнь, хотя попугай не переставал намекать на коварство женщин. Поэтому было решено прервать здесь путешествие и подождать, пока его здоровье восстановится.
Случилось так, что на борту этого же корабля находился один христианин из Антиохии, который был свидетелем подвигов Базофона в Эдессе. Как только они сошли на берег, этот человек начал рассказывать о виденном всем, кто хотел его послушать, создав таким образом юноше высокую репутацию. Тогда местный епископ, некий Варнава, пригласил наших друзей в свое жилище, соседствовавшее с домом, где много лет тому назад вместе с апостолом Иоанном жила мать Христа.
В то же время, как всем известно, в городе Эфесе длительное время находилась статуя богини Артемиды. Эта замечательная персона, которую римляне назвали Дианой, испытала острую зависть, когда Дева Мария решила поселиться на ее территории. Она сразу же побежала к Зевсу, но тот посоветовал ей излишне не волноваться.
— Эти семиты не способны придумать что-нибудь свое,— сказал владыка Олимпа.— И вот теперь они решили подражать мне. Разве эта Мария не Леда, хотя, насколько мне известно, я ее не посещал.
Артемида, которая отнеслась к этой истории гораздо серьезнее, возвратилась в Эфес, объятая таким гневом, что Луна в течение целого месяца не отваживалась показываться на небе. К счастью для возмущенной богини, торговцы амулетами и статуэтками остались возле нее и когда христиане попытались запретить их коммерцию, они открыто восстали против нетерпимости своих гонителей.
Вот и в тот день, когда Базофон и его друзья высадились в порту, в городе царило большое возбуждение. Но сын Сабинеллы был так слаб, что и не заметил всей этой суматохи. Его уложили в постель, а так как никто не знал, от какой болезни он страдает, его стали поить самыми разнообразными отварами, надеясь, что какой-нибудь поможет.
А снаружи сторонники Артемиды выкрикивали враждебные слова в адрес епископа. Полиция цепью окружила жилище старика, и поэтому никто не мог подойти к нему близко. Толпа начала бросать камни, которые гулко ударялись о дверь.
В это время Венера сошла с Олимпа и в облике молодой женщины появилась на улице, где волновалось это сборище народа. Заметив ее, Артемида бросилась ей навстречу.
— Вот тебе и на! — воскликнула она гневным голосом.— Разве недостаточно я имела хлопот с еврейкой? А теперь и ты позарилась на остатки моей славы?
— Дорогая Диана,— отвечала Венера,— узнаю твой характер. Знай, что нам лучше не ссориться, а объединить усилия. Ты думаешь, успех Христа не вынуждает и меня задать себе некоторые вопросы? Однако, если хорошо об этом поразмыслить, не очевидно ли, что этот полубог гораздо лучше разбирается в любви, нежели наши боги? Христос попытался сломать судьбу, которая Зевса вполне устраивает. Не стать ли и нам с тобой на этот же путь? Посмотри на бедного Юпитера. Кожа у него пожелтела, зубы выпадают. Бурдюк его волынки провисает, а ее трубка съежилась.
— Я не понимаю, что ты болтаешь,— раздраженно ответила Артемида.— Христиане стремятся захватить власть. Если им это удастся, они отправят нас в небытие. Никто не будет молиться перед нашими алтарями. Ты этого хочешь?
