Бекки почувствовала, как застучало сердце. В ноздри ударил запах еловой хвои и сырого мха. Хором защебетали птицы, где-то далеко по древесному стволу забарабанил дятел. Зад Бекки вдруг защипало, словно она села в муравейник. Открыв глаза пошире, она увидела, что находится в лесу в окружении маленьких ползучих тварей и невероятно пёстрых цветов. В паре метров бормотал кристально чистый синий ручей, из которого поднимались в воздух мелкие, сверкающие пузырьки. Сидящий рядом с ней Хуго озирался по сторонам, не веря своим глазам. Перед ними мельтешили счастливые смушки. Ещё немного – и крохотные существа вновь окажутся у себя дома, в волшебном мире!
– Мы попали в него, – тихо прошептал Хуго. – Мы в волшебном мире.
Бекки покачала головой.
– Кажется, это только предыстория. В точности, как ты говорил. Это место похоже на синий туманный лес.
– С дороги, великаны! – пробурчал жук с маленькой лампой на голове.
За ним проследовала синяя гусеница с чемоданом.
– Пропустите, я спешу к Алисе.
– Вечно эти новенькие мешают, – упрекнул метрового роста цветок. – Встаньте дети, а то чпоков раздавите.
– Чпоков? – Бекки обеспокоенно вскочила.
– Чпок! Чпок! Чпок! Со звуком открываемой бутылки лимонада из земли повыскакивало не меньше дюжины разноцветных грибов. Очевидно, Бекки сидела прямо на них. Хуго тоже поспешно вскочил, высвободив ещё несколько грибов. Чпоки продолжали расправляться, пока не доросли детям до колен.
– Долго я бы не продержался, – обиженно сказал ярко-красный чпок. – Уж очень вы тяжёлые!
– Извините! – смущённо проговорил Хуго. – Мы не хотели вас раздавить.
– Простите-извините, – ворчливо отвечал гриб. – Все вы говорите одно и то же. А страдаю один я. И ещё как страдаю! Чертовски, безумно страдаю!
Из-за холмика в голубую с белым полоску вышел кот. Он был одет в красный камзол с золотыми пуговицами и высокие кожаные сапоги. При виде кота смушки робко отпорхнули в сторону.
– Ты не… – Беки наклонила голову набок. – Я хотела сказать… Ты, случайно, не Кот в сапогах?
– Ты, случайно, не Кот в сапогах? – издевательски повторил герой сказки, уперев лапы в бока. – Кто же ещё? Пчёлка Майя? Огуречный король? Или, может быть, злой волк?
– Уже и спросить нельзя? – с вымученной улыбкой сказал Хуго.
– Всё вопросы да вопросы, – пробурчал кот. – Смушкам следовало лучше подготовить вас к визиту. – Он с упрёком махнул лапой в сторону мерцающих летуний. – Разумеется, я Кот в сапогах. А вы – Бекки и Хуго. Будем считать, что познакомились. – Кот нетерпеливо дёрнул хвостом. – Я покажу вам дорогу в волшебный мир. Почему вы опаздываете? Вы должны были…
Со стороны ручья послышалась отдалённая канонада. Сначала тихая, потом звук усилился до глухого рокота. На глазах у изумлённых Бекки и Хуго на ручье появился пиратский корабль высотой им до колен. Корабль остановился прямо перед детьми. С палубы соскочил невероятно толстый капитан пиратов с деревянной ногой, повязкой на глазу и саблей. За ним на берег слетела маленькая ведьма на метле. У неё на плече сидел ворон.
– Кашалот вас подери! Бекки, Хуго! – проревел пират. – Наконец-то мы вас накрыли. Времени на долгие разговоры нет. Вы нас не знаете, зато мы вас знаем. Меня зовут капитан Ятаган…
– А ты маленькая колдунья с вороном Абрахасом, мы угадали? – выпалила Бекки.
Колдунья довольно хихикнула.
– Не совсем. Это моя двоюродная сестра в двадцать третьем колене. Маленькие колдуньи все немного похожи друг на друга. Моего ворона зовут Фигаро. Кстати, он слетал на разведку и принёс плохие новости. – Лицо колдуньи омрачилось. – Мы должны вас предупредить. Семеро разбойников уже в пути. Дело пахнет неприятностями.
– Проклятые мошенники! Я бы их бросил на съедение акулам! – Капитан Ятаган проткнул саблей воздух. – Их послала злая королева. Ясное дело! Она не хочет, чтобы кто-то заходил в волшебный мир. Вам лучше спрятаться.
– Что-что? – Толстенькая смушка быстро подлетела к пирату. – Что тут произошло, пока нас не было?
– Я тоже ни бельмеса не понимаю! – наморщила нос Бекки. – Какая ещё злая королева? Разве волшебным миром правит не добрая королева? По крайней мере, так нам говорили.
– Ха-ха, хо-хо. Хорошая шутка. Когда-то она такой и была, но это время давно прошло, – пробурчал капитан. – Клянусь корабельными ду´хами, королева не даст вам легко проникнуть в волшебный мир.
– Нам нужно срочно найти Мерцалию и самшиток. Вы с ними знакомы? Что с ними происходит? – спросил Хуго.
– Мяу-у-у! – взвыл Кот в сапогах. – Вы что, не знаете, что они брошены в тюрьму?
– В темницу. На хлеб и воду, – пробурчал капитан Ятаган. – Чудо-юдо вас побери, их не так-то просто вызволить!
– Какой ужас, – прошептала толстенькая смушка, мгновенно прячась в волосах Хуго. – Чур, меня не спрашивайте, я улетела. Меня никто не видит.
– Заколдованный ключ у вас с собой? – усмехнулась маленькая колдунья. – Если да, тогда получится. Мы с Ятаганом задержим разбойников.
– Ключ? – дрогнувшим голосом переспросила Бекки.
– Какой ключ? – хором повторили смушки.
Маленькая колдунья, Ятаган и Кот в сапогах многозначительно переглянулись.
