– Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать… двадцать! Хуго, Бен, я иду искать, – выкрикнула Бекки в полной тишине, как вдруг откуда ни возьмись, скрипнув шинами, на галечной дорожке, прямо у покрытого мхом фонтана остановился спортивный автомобиль. Из него вышла женщина в элегантном пальто, платье и туфлях на высоких каблуках.
– Ты и есть Бекки? – спросила она вместо приветствия, подкрепив вопрос, однако, широкой улыбкой.
– Да, – односложно ответила девочка.
– Ты очень похожа на Оливию. – Женщина украдкой смахнула из уголка глаза слезинку. – Я так без неё скучаю.
– Вы, должно быть, Беатрис Шнабель! – вырвалось у Бекки. Тут и раздумывать было нечего. – Значит, наше письмо дошло?
– Обращайся ко мне просто по имени – Беатрис. Получить-то я его получила, но не поняла ни слова. Поэтому сама приехала. А где твой друг Хуго?
Бекки совершенно забыла о прятавшихся мальчишках и поспешно их созвала.
– Тётя Беатрис! – радостно воскликнул Бен, подбежал и обнял женщину. – Что ты здесь делаешь?
– Ну, я, положим, приехала к Бекки. А вот ты что здесь делаешь? Я даже не знала, что ты с ней дружишь. Я рада за тебя, Бен. Приходи завтра в гости, расскажешь всё по порядку, сейчас я, к сожалению, спешу, меня ждут в университете. Я заскочила накоротке переговорить с Бекки и Хуго о письме, которое нашла сегодня утром на пороге. Вот только не поняла, о чём оно.
Беатрис достала листок и вслух прочитала:
«Дорогая Шнатрис Беабель! Меня зовут Лекки Бибрум. Я другой Хуго Оливии. Нам надо склочно отправиться в тир, потому что мершитки и Самцалия…»
Беатрис опустила письмо и посмотрела на детей.
– Совершенная чепуха, но мне сразу стало ясно, что Бекки пытается вступить со мной в контакт. – Она подмигнула девочке и Хуго. – Между нами: чёртик-ошибалец у вас, случаем, не побывал?
– Кто-кто? – Бен уставился на тётю, словно она была не в своем уме. – Это что, секретный язык такой?
Бекки вздохнула.
– Мы тебе при случае всё объясним, хорошо? А сейчас нам надо срочно поговорить с твоей тётей.
Беатрис кивнула, взяла Бекки и Хуго под руки и повела на луг.
– Мы с Оливией много лет назад вычитали чёртика-ошибальца из школьной истории. Что этот синий пройдоха натворил – настоящая катастрофа. Нам пришлось немало постараться и придумать изощрённую ловушку, прежде чем мы его изловили. – Воспоминания заставили Беатрис рассмеяться. – Мы с Оливией крепко дружили, почти каждый день проводили в замке вместе… со сказочными существами, – заговорщицки прошептала она. – Теперь вход в этот мир для меня закрыт. Увы, я повзрослела, и у меня уже нет такой фантазии и любопытства, как у вас. Мы, взрослые, перестаём обращать внимание на волшебство мелочей. Вы, дети, видите истинную суть, проникаете в самую душу вещей, и это очень важно. Вы способны разрешать загадки, угадывать мысли, изменять мир. Большинство взрослых слишком устают, чтобы это делать. Быть взрослой так тяжело!
– Беатрис, вы правы, – согласилась Бекки. – Мы тоже только что вычитали такого же чёртика-ошибальца из школьной истории. Письмо к вам лежало открытым у меня в комнате. Это он, видимо, всё в нём перепутал. Сказочные существа поймали проказника вчера вечером.
– Молодцы. Такие чёртики могут причинить много вреда. – Беатрис задумчиво посмотрела на друзей. – А чем могу вам помочь я?
Хуго оглянулся посмотреть, не увязался ли за ними Бен.
– Мы ищем сказочное существо, которое могло бы что-то рассказать о заколдованном ключе.
Беатрис остановилась.
– Я никогда не слышала ни о каких заколдованных ключах. Очень жаль! Однако могу дать совет: Кнакс знает всё на свете, но он не со всеми вступает в разговоры. Он очень… своеобразный.
– Кнакс? – вскинула брови Бекки.
– Лягушонок на фонтане! – Беатрис взглянула на часы. – Чёрт! Опаздываю. Ступайте к Бену и… – Беатрис понизила голос, – покажите ему волшебную библиотеку, когда наступит подходящий момент. Нам нужны читающие дети, иначе многие книги безвозвратно погибнут. Скоро увидимся, мои дорогие. Обещаю!
Бекки помахала вслед Беатрис и взяла Хуго за рукав.
– Надо срочно кое-что соорудить. Нельзя терять ни минуты!
Бену не очень понравилась затея мастерить золотые шары из папье-маше. Бекки и Хуго не признавались, о чём говорили с его тётей, и это его нервировало. Он предпочёл распрощаться.
– Подожди минутку! – Бекки догнала его у каштана и достала книги, которые взяла для Бена из библиотеки.
– Это мне? – просиял мальчишка. – Ты обо мне не забыла… очень мило. Детектив и школьная история – именно то, что мне нравится. Спасибо, Бекки. До скорого.
То, что Бен ушёл домой, с одной стороны, вызывало сожаление, но, с другой стороны, им больше не приходилось путаться в отговорках и следить за тем, чтобы не выдать сказочных существ. Нужный момент ещё не настал. Надо было сначала убедиться, что Бену можно верить.
Некоторое время спустя Хуго и Бекки прибежали к фонтану с лицом и руками, перемазанными сверкающими блёстками, и с шаром, раскрашенным водостойкой золотой краской.
