"Нет, не порядок", — понял я в самый последний момент. Необходимое действие вызывало у меня отчайнейший протест, но без него могла обернуться прахом вся идея. Я смотал с левого запястья артефактную цепь, развеял намотанные на нее плетенки. От всех идущих сюда боевых магов я ей не отмашусь, а найденное при мне, оружие мгновенно сведет на нет все усилия выдать себя за другого.
Мантия пришлась почти впору. Узковато в плечах, но если не приглядываться, пойдет. Оставался последний момент, самый неприятный. Свежие дырки и пятна на мантии должны соответствовать таковым на моей шкуре. Я занес цепь. Крепко стиснул зубы. Это сложно, очень сложно — намеренно причинить себе вред. Но иначе меня точно раскроют.
Шипастый шар с размаха впечатался в руку, глубоко пробороздив кожу. Кометы, больно! И увы, недостаточно. Еще несколько ударов по рукам — распространенной цели подобного оружия. Затянуть, дернуть, оставляя багровые следы по запястью, иллюзию попытки вырваться. На этом я завершил самоистязание и приладил цепь к обмякшей руке чародея.
Теперь главное не заляпать кровью пол по дороге обратно… "Неправомочное использование символов Академии — магическое клеймо и десять лет каторги", — с усмешкой подумал я на бегу. Мне в случае неудачи такой мелочью точно не отделаться. А значит вперед, Чертополох, собери в кулак всю свою наглость, всю везучесть, вот уже семнадцать лет как не позволявшую тебе сдохнуть… и оставь с носом боевиков, что явились по твою душу.
Путь до коридора-иллюзии я преодолел бегом. Боевая группа проникла в дом, а значит счет шел на мгновения.
Я осторожно выглянул из-за края двери. Хитрые конструкции искажали видимость лишь со стороны ловушки, из лаборатории же мне были хорошо видны обе стороны "бесконечного" коридора. Чисто, вроде. Неужели повезло?
"Нет, не повезло", — с сожалением понял я, услышав далекие голоса. Маги опередили меня. Сейчас они были как раз у лестницы. Выбираться через окно?
Одного взгляда на сад хватило, чтобы осознать гибельность этой затеи. В белесом свете трех Братьев отсвечивали четкими пятнами черные укороченные мантии боевиков — как галки на свежевскопанной земле.
Значит, все-таки в оранжерею и прятаться. Падучие звезды!
Я опрометью рванул через открытое пространство к замаскированному под картину проходу.
Внутри было обманчиво спокойно. Шумела вода, покачивались легким сквозняком ветви деревьев и кустарников…
Знакомый шипящий смешок раздался откуда-то сбоку.
— Умный ход, — прокомментировала химера мое появление. — Хочешь прикинуться студентом?
— Лучше скажи, который здесь эльнейский ирис, — вздохнул я.
Тварь мотнула рыжей башкой, весело оскалив острые зубы:
— Вот еще! Догадайся, коли не знаешь. Так и быть, могу подсказать. Чуть-чуть, во-от столечко. — Когтистые пальцы сомкнулись почти вплотную, демонстрируя всю ничтожность обещаемой подсказки.
— А тебе, гляжу, все бы повеселиться, да?
— А что еще остается делать такой, как я? — Тварь вольготно устроилась на краю тяжелого вазона, подобрав под себя одну ногу. — Так где, по-твоему, стоит искать ирис?
— Понятия не имею, — честно признался я. — Я и в огороде-то на грядке заблужусь, а ты мне про ирисы!
— Эх ты, городской парень, — рассмеялась химера, подтягивая наверх вторую ногу. — Ну ладно, подсказка, так и быть. Ирис — болотное растение. А дальше думай сам.
Хм, ну это хотя бы ограничивает область поисков окрестностями пруда. То есть, из нескольких тысяч выбор сокращается до нескольких сотен. Падучие звезды!
В глубокой задумчивости я брел по краю водоема, беспомощно переводя взгляд с метелок осоки у берега на плавучие круглые листья кувшинок… И тут я увидел его. Широкий веер сочных острых листьев высотой по пояс и цветки размером с два моих кулака, возвышающиеся где-то на уровне глаз. Все это великолепие оплетали яркие разноцветные контуры природной магии. А, кометы! Эльнейские болота — колдовские болота. Болотный зверь. Болотный цветок. Растение — хиконт. Эльнейский ирис.
Полный худших предчувствий, я протянул руку к этому недоразумению природы. Словно по команде, кроваво-алые головки развернулись ко мне, как подсолнухи вслед Небесному Отцу, пересекающему небосклон. Странный рокочущий звук, напоминающий глухое рычание, заставил меня настороженно оглядеться по сторонам. Еще один хиконт подкрадывается? И тут я заметил пузырьки, цепочкой поднимающиеся из-под воды. Вот откуда это рычание!
Новый звук нарушил покой чародейского сада: знакомое шипение, заменяющее химере смех. Перегнувшись пополам от хохота, чешуйчатая воительница наблюдала за моими дальнейшими действиями. Происходящее немало ее веселило. "Вот же тварь!" — обозлился я и, решительно перемахнув через выложенный крупными булыжниками бортик, побрел, по пояс в воде, добывать последнее убедительное дополнение к образу счастливчика-первокурсника.
Пучок листьев отогнулся назад, раскрываясь, подобно настоящему вееру — словно пытался отстраниться от ожидающей его участи… А затем внезапно распрямился. Ножницами щелкнули острые кромки листьев. Кометы, я знаю эти плетенки!
