И прелестница поняла: ей удалось угодить в цель, и теперь нельзя дать добыче сбежать. Нужно действовать решительно.
– Я могу присесть? – спросила девушка как можно более непринужденно.
– Да, конечно, – растерянным голосом проговорил Тэдгар и уже было привстал.
– Нет-нет, – остановила фрейлина, одернула платье и опустилась на край бочки.
Первое, что почувствовал юноша, было тепло – ее тепло. Их бедра теперь оказались прижаты друг к другу, и разделяли их только несколько слоев ткани. Наверное, целомудренной особе следовало бы тотчас отстраниться, но дама, кажется, ничуть не смущалась случайной близости. И они продолжали согревать друг друга. Парень посмотрел на красавицу, не в силах проронить и слово. В его взгляде читался призыв о помощи. Молодой маг теперь напоминал принца из сказки, которого нужно расколдовать.
– Скажи, как тебя зовут? – осторожно поинтересовалась незнакомка.
– Тэдгар, Тэдгар из Гуртсберри, – представился он и замолчал. Мышление как будто бы замедлилось, замерзло – только после длительной паузы он смог выдавить полагающееся: – А как тебя?
– Заланка, Заланка Керепеци.
– Очень приятно, – не без труда ответил начинающий некромант. Да-да, он, рослый красавец, который не побоялся выйти против наемников купеческой гильдии, сражался с вампирами и оборотнями, а еще почти половину дня провел в древней гробнице, сейчас оробел и почти потерял дар речи перед придворной кокеткой.
– Послушай, ты и есть тот самый знаменитый колдун, который обещал королю создать оружие против вампиров? – Прелестница, конечно же, знала и видела сэра Даргула, но решила одновременно польстить собеседнику и спровоцировать его на более значительный ответ, чем просто «да».
– Нет, – протянул он, – оружие разрабатывает магистр, господин Мортимер, а я – лишь его помощник.
– Помощник? Значит, ты ему помогаешь, а потому тоже принимаешь участие в работе, – рассудила девушка.
– А вы? – наконец спросил парень. Кажется, проклятие со сказочного принца начало потихоньку спадать.
– А я – фрейлина королевы Беаты. Обычно я сопровождаю ее величество, вышиваю, играю с собаками, выезжаю на охоту, музицирую, танцую на балах и развлекаю госпожу приятной беседой. Но вчера ее величество поссорилась с его величеством из-за того, что его величество изволил напомнить, что ее величество до сих пор не родила ему наследника, отчего ее величество решила удалиться и сегодня пребывает в глубокой меланхолии. Она не пустила к себе никого, кроме старой Ченге, а потому сегодня я свободна.
Столь частое повторение слова «величество» в одной фразе позабавило Тэдгара. Он даже успокоился и уже чуть смелее осведомился:
– А потому вы пришли сюда посмотреть на то, как тренируются рыцари?
– Нет. – Заланка постаралась улыбнуться как можно более лучезарно. – Я пришла к тебе. Кстати, мне не очень нравится слушать оглушительный звон стали. Давай прогуляемся?
Они прошли вдоль внешней стены рыцарского зала до надвратной башни, проследовали под угрожающим порт-кулисом и зашагали по доскам моста. Все это время наш герой не мог поверить в реальность событий сегодняшнего утра. Он, в старой, равной, потертой робе и стоптанных ботинках, и она, гунхарская аристократка, с головы до ног в бархате и горностае.
Быть может, он спит? Молодой маг будто видел себя со стороны, словно некий другой высокий худощавый парень с вихрастыми золотистыми волосами куда-то идет с придворной красавицей. Она взяла спутника за руку и пропустила свои пальцы между его пальцами. Юноша же не сопротивлялся и ничего не делал сам, просто наслаждался каждым мгновением и боялся. Ведь если он в царстве грез, любое неловкое движение может разрушить иллюзию. Однако Тэдгар чувствовал прикосновения Заланки, слышал шорох тяжелой ткани платья, видел пар от ее теплого дыхания, вдыхал аромат ее духов. Нет, все это – наяву.
Постепенно начинающий некромант приходил в себя. Заколдованный принц возвращался к жизни.
И вот теперь, когда они вышли за городские ворота, свернули с мощеной дороги и начали подниматься по узкой скользкой тропке на вершину холма, наш герой решился спросить о том, что более всего волновало его:
– Скажи, а почему я, почему не Иан? Он же рыцарь знатного рода, он сильнее и красивее меня.
Придворная дама остановилась и взглянула в глаза собеседнику. На миг она задумалась, с чего бы начать, а потом ее чувственные губы расплылись в игривой улыбке.
