Иан с мольбой посмотрел на Угрехвата. Желваки затряслись. Зрачки расширились. Лицо побледнело. Гордый воин, кажется, готов был пасть ниц. «Если что, я тоже вступлюсь за него, – решил начинающий некромант. – Он страдал сильнее и потерял больше всех нас. Но судьба дает ему шанс восстановить все сторицей». Юноша обратил взгляд на наставника.
Тот глубоко вдохнул и выдавил:
– Мы согласны, ваше величество. Вы необыкновенно щедры и великодушны.
И наши герои, не сговариваясь, как один преклонили колени. В тот миг Тэдгар испытал настоящее счастье. Он был безумно рад за друга, будто бы его самого назначили на высокую должность. Мечта молодого аристократа – вот она, до нее подать рукой. А еще юноша думал о торжестве справедливости. Наконец-то провидение сжалилось над опальным лордом и он по праву займет то место, которое ему и полагалось.
– Как я и рассчитывал, вы проявили благоразумие и выбрали единственно правильный вариант, – подытожил Мациус Винкорн. – Можете встать. А теперь я попрошу вас, высокопреподобный отец, разъяснить нашим гостям суть дела во всех подробностях.
Архиепископ прижал руку с четками к груди, поклонился королю и приступил к рассказу:
– Вы наверняка помните обстоятельства гибели воеводы Валуда и знаете, что при нем находилась священная реликвия, эманации которой, согласно вашей же теории, господин Мортимер, и сыграли ключевую роль в возникновении первых вампиров. Долгое время данный артефакт считался утерянным. Однако, сами понимаете, подобные вещи просто так не пропадают. Мы уже тогда подозревали, что святыней тайно завладел один из лидеров нечестивцев, и начали расследование. Сперва, когда богопротивные твари были едины, нам пришлось туго. Они быстро опустошали целые деревни и пополняли армию живых мертвецов, алчущих крови невинных. Но творец всех вещей во благости велик. Его волей среди упырей наступил раскол. И они принялись уничтожать друг друга с той же яростью, с какой ранее нападали на беззащитных крестьян.
Епископ прервался и перехватил четки, а Мациус налил вино в кубок и сделал глоток.
Прелат глубоко вдохнул и продолжил:
– Тогда всевышний послал нашему доброму королю просветление и мудрость. Ведомый божественной дланью, государь смог рассеять многие отряды вампиров. Одни были уничтожены. Иные же, убоявшись праведного гнева, схоронились в лесах и горах. Многие из первородных закончили свое посмертное существование. И хоть слуги нашего благочестивого правителя обыскивали все останки и обиталища кровососов, реликвии так и не нашли.
Долгое время казалось, что в Залесье наконец-то пришел мир. Сообщения о вампирах приходили все реже. Да и действовали не целые орды, способные захватить поселение, а одиночки или небольшие группы. Признаюсь, мы притупили бдительность и ослабили хватку. Но через пару лет появились новые сведения. Как выяснилось, число богомерзких созданий нисколько не уменьшается, а наоборот. Но действуют они хитрее, скрываются лучше, да и аппетиты поумерили. Представьте себе, некоторые проживали в городах, в обычных домах, и вели дела со смертными. Изловить или уничтожить удавалось лишь тварей низшего порядка, а вот число тех, кто сохранил разум, речь и человеческий облик, приумножалось, и они почти никогда не попадались. Что же за перемена произошла с богохульными созданиями?
Теперь Миклош Вац решил промочить горло. От неподвижного стояния у Тэдгара заныла спина. Как же хотелось прогнуть поясницу! Но ведь король мог счесть неподобающие движения оскорблением. И если сэр Даргул нужен его величеству, то вот никчемного помощника вполне могли вздернуть. К несчастью, история еще даже не подошла к завязке. А потому придется терпеть.
Архиепископ пригубил кубок и повел рассказ дальше:
– Оказалось, что, когда мы вели кампанию против нечестивцев, один из первородных сумел-таки залечь на дно. Зовут его Далибор Ядозуб. Он вовремя спрятался сам и укрыл своих сторонников. Где они отсиживались, мы не знаем. Говорят, вампиры способны на годы впадать в летаргию. Когда же все успокоилось, твари вылезли из убежищ, но не стали нападать на деревни, как раньше, а начали действовать аккуратно, не вызывая подозрений. Часто обставляли все как случайные смерти и исчезновения. Признаюсь, мы подняли тревогу поздно. Видимо, всевышний послал нам испытание, дабы мы жили не только его волей, но и собственным разумом. Но мы смогли распознать угрозу. Отловили нескольких кровососов и их прихвостней из числа смертных и хорошенько допросили. Тут-то реликвия и всплыла. Мы установили, что она с самого начала была у Далибора. Похоже, хитрец как-то сумел ее увести прямо из-под носа у других наемников. Выходило, что он смог научиться использовать святыню для того, чтобы получать вампиров высоких порядков с интересными свойствами. Так у него появилось много магов и оборотней. Причем все эти качества были врожденными. Слово, конечно, не точное. Но, думаю, вы, господа, поймете, что я хочу сказать.
Мациус улыбнулся, отхлебнул вина и положил в рот виноградинку.
