Сэр Даргул согласно кивнул – дескать, он понимает, о чем говорит прелат. А тот продолжал:
– Однако сам Далибор Ядозуб не мог постичь того, как использовать сокровище, действовал по большей части наобум. Нам всегда хотелось взять подлеца, но не получалось. Он часто менял свои обиталища, а в последнее время вообще никто не знает, где он схоронился. Мерзавец установил строгую иерархию и жесточайшую дисциплину. Он окружил себя лишь самыми преданными соратниками и безмозглыми тварями, утратившими дар речи. Все приказы передает через цепь посредников. Как я понимаю, они собираются с силами для чего-то грандиозного. Быть может, нечестивцы замыслили взять власть в Залесье. В любом случае, чем бы они ни занимались, их действия нужно пресечь. И вот тут мы подходим к самому главному. – Архиепископ многозначительно поднял палец вверх и обвел взглядом гостей.
Тэдгар увидел, как его величество потянулся за кувшином вина, и таки прогнул спину. В позвоночнике что-то хрустнуло, боль на мгновение из тупой превратилась в острую, а затем наступило блаженное облегчение.
Меж тем прелат перешел от предыстории к завязке:
– Раз нам не удалось вычислить его через прихвостней, мы решили действовать опосредованно. Я рассуждал так: его самое главное сокровище – реликвия. Наверняка он носит ее всегда с собой. Если мы найдем святыню, там же окажется и треклятый Ядозуб. Я получил сведения об артефакте из монастыря, где его изготовили. Теперь предстояло установить связь со святыней. Вы, наверное, не знаете, но обретение таких предметов может достигаться с помощью особой практики духовного сосредоточения, которая включает в себя медитацию, пост и молитву. Тогда реликвия может заявить о себе – например, послать видения. Для этой высокой цели я избрал брата Просперо. У молодого человека была тяжелая судьба. Отманцы захватили его в плен и сделали рабом. Однако совсем молодого, худенького, слабого паренька никто не хотел брать, и хозяин уже начал подумывать, а не удавить ли дармоеда, как вдруг неожиданно юношу выкупил сердобольный купец и привез к себе в Медиолур. Здесь испытания судьбы не закончились. Не буду вас утомлять и перечислять все перипетии, но в итоге юноша, как говорится, пришел к богу. Он стал послушником, а затем принял постриг и теперь зовется братом Просперо в честь святого, почитаемого в тех землях. Я же был там с визитом. Когда мне показали мальчика из Гунхарии, ставшего монахом, я испросил позволения взять его с собой и привезти на родину.
Брата Просперо часто посещают видения, посланные создателем. Кроме того, он неоднократно показывал чудеса монашеского подвига. Под моим духовным руководством брат встал на путь новообретения реликвии. И вот по промыслу божьему примерно в то же время, когда вы закончили свои изыскания, брат Просперо смог установить место нахождения реликвии воеводы Валуда. Она в горах Фогрос, южнее Хэрмебурга, на границе с Ульпией. Именно туда бежали многие вампиры, спасаясь от гнева его величества. В тех труднодоступных районах проходила последняя волна их бесчинств. Некоторое количество деревень богомерзкие создания разорили, жители других поселений устрашились и покинули родные места. Теперь южные хребты обезлюдели. Несколько отрядов кровососов были разбиты королевской армией, и более в тех местах никто не появлялся. Вероятно, Далибор Ядозуб вернулся в горы со своей кликой и обосновался там.
Брат Просперо прозрел, что святыню хранят в подземном чертоге возле опустошенной деревни Бинзенау. Там есть гробница одного первичного мага и дракона – настоящий дворец, выдолбленный в скале, с залами и проходами. Скорее всего, логово князя нечестивцев находится внутри.
– Спасибо, святой отец, – прервал архиепископа король Мациус, который определенно заскучал во время долгого рассказа клирика. – Теперь я изложу вам суть миссии. Вам нужно будет добраться до гробницы и уничтожить всех вампиров, какие там окажутся, а реликвию доставить ко мне. Надеюсь, и Далибор Ядозуб со свитой падут в числе ваших жертв. С вами отправится отряд моей Черной Армии под командованием Радомера Селеша и юный знаток заклинаний света брат Просперо. Выступаете завтра на рассвете. Через четыре дня у нас состоится бал знати. Как раз после него вы вернетесь, и я выдам вам обещанную награду. Провиантом и лошадьми мы вас обеспечим. Какие-то вопросы, господа?
Тэдгар перевел взгляд на наставника.
Сэр Даргул чуть помедлил, будто что-то прикидывая, и уверенно ответил:
– Нет, ваше величество.
– Вот и прекрасно. Можете идти, – кивнул король.
Утро снова выдалось морозное. Беспросветная пелена серых облаков закрывала небо, словно мир ночью укутался в плотное шерстяное одеяло и теперь не торопился его сбрасывать. Солнце явно не желало просыпаться и поднималось медленнее обычного. Под резкими порывами ветра снежинки слетали с карнизов, скользили по корке льда на лужах и по обледенелому камню двора. Все кругом сделалось тусклым и унылым. Даже черепица на крышах башен будто посерела, а теплые охряные оттенки куда-то подевались.
