Впереди показалась деревня, зажатая между двух холмов, занятых виноградниками. Меж ними одна длинная улица шла по дуге. Вытянутые дома с большими воротами и узкими внутренними дворами стояли впритык друг к другу. Окна мерцали теплыми огнями. Из труб валил дым. В центре высилась укрепленная церковь – приземистое здание с угловатыми контрфорсами и двумя башнями – западной и восточной. Четыре другие стрельницы с шатровыми крышами и навесными галереями выступали из кольца стен. С северной стороны храма Тэдгар заметил кладбище, но тут вирм свернул, не дав возможности получше разглядеть погост. Должно быть, сэр Даргул решил не пугать селян видом ужасного чудовища.
Помощник магистра подумал, что ночь будет бессонной, да и днем, видимо, поспать не удастся. Радости такие мысли не добавляли. Меж тем поселение окончательно скрылось из виду. И теперь внизу чернела извилистая река. Ее берега покрывала свежая корка льда. Кое-где виднелись заросли камыша и рогоза. Перелетев русло, Надоркрог начал снижаться.
– Сейчас будет привал. Поедим, разомнемся, погреемся и снова в путь! – крикнул сэр Даргул, кажется, впервые с начала полета.
Остановку начинающий некромант воспринял как долгожданное избавление от мук. Путники разводили костер, делили скромные припасы стрелков Селеша, но самое главное – здесь наконец-то можно было подвигаться, привести в порядок затекшие руки и ноги. А затем – снова в когтистые лапы и вверх. Иан говорил, куда направить дракона. Рыцарь пытался в скупом лунном свете разглядеть ориентиры – возвышенности, деревни, леса, водоемы. А сэр Даргул помогал определять направление по звездам. Благо, погода стояла ясная, безоблачная. Мороз крепчал, и Тэдгар вспомнил, как после битвы с охраной Лудо Харнмаха он пожертвовал рубашку и меховую накидку другу. Теперь молодой маг чувствовал себя точно так же, как по пути в обитель святого Ярфаша, даже хуже. Там он хотя бы шел, мог попрыгать, растереть озябшие члены, а сейчас оставалось только уповать на благосклонность судьбы.
Из-за стужи пришлось сделать еще несколько привалов, чтобы согреться. Однако, стоило только отлететь всего на пару миль, холод вновь пробирал до костей.
В окрестности Айзенфельса прибыли рано утром, еще до рассвета. Приземлились на пологом кряже, у подножья которого рос буковый лесок. Господин Мортимер не хотел наводить ужас на местных жителей видом крылатого исполина. Когда Надоркрог аккуратно положил юношу на землю, он даже не сразу смог встать. Ноги отказывали. Каждое движение давалось с ужасной болью, будто кто-то втыкал в мышцы тысячи иголок. Первым делом путники развели огонь, конечно же с помощью заклинания. Угрехват велел дракону найти убежище в горах на западе, тех самых, где с незапамятных времен добывали железную руду. Затем наши герои прикончили остатки еды и начали спускаться. Догадайтесь, кому досталась почетная обязанность нести магический кристалл?
«Еще есть время, – думал Тэдгар. – Мы прилетели рано, праздник начнется завтра. Мы успеем предупредить короля». Вскоре показался тот самый холм, куда Заланка привела начинающего некроманта в первый день знакомства. Снова сладкие воспоминания нахлынули на парня, но с ними же появилась и тревога. Ведь и его дама сердца в опасности. Парень посмотрел на ее ленту – весьма потрепанная, она все же находилась на месте – и улыбнулся.
В город удалось попасть лишь на рассвете, когда толстый стражник со скрипом отпер тяжелые дубовые ворота. В Айзенфельсе ничего не указывало на грядущую катастрофу. На улицах кипела обычная жизнь: чумазые мальчишки бежали, крича, не нужна ли господам комната, проехала повозка, груженная зерном, батрак толкал ручную тележку с сыром, чесноком, луком и яйцами, торговка торопилась в лавку с тюком домотканой материи. Нет, видимо, не опоздали. А вот и ворота в замок.
Привратник узнал Иана, очень удивился его прибытию, но дверь отпер.
– Господин, мы ждали вас через два дня. Почему вы не в Фогросе?
– Долго рассказывать, приятель, планы изменились. Где король? – нетерпеливо произнес рыцарь.
– Мне-то почем знать? – недовольно буркнул мужик в ответ.
Во дворе было все по-старому. Слуги с лопатами и метлами убирали снег. Поварята несли на кухню полные корзины яблок.
Наследник боярского рода направился прямиком к покоям его величества. И на входе чуть не столкнулся с Ожватом Альпаром.
– Господин Стежар? – изумился тот. – А разве вы не…
– Долго объяснять. У нас срочное донесение его величеству.
– Но его величество занят. Они с господином архиепископом готовятся к сегодняшнему празднику и никого не принимают.
– Ты не понял! – рявкнул рыцарь, теряя самообладание. – Донесение срочное!
Дворецкий скривился. По его спесивой усмешке стало понятно, как он относится к молодому аристократу и его неотложному делу.
