– Полно вам, государь. Все мы много лет были вашими вассалами, ими же и останемся. Мы лишь хотим защитить вас. Какая же тут измена? Каждому суверену иногда приходится считаться с позицией своих баронов.
– А если я прикажу господину Мортимеру задействовать свой кристалл прямо сейчас? Господин Мортимер, вы сделаете, как я скажу?
– Как прикажете, ваше величество, – ответил сэр Даргул.
– Вы уничтожите лишь некоторых из нас, – устало вздохнул Миклош Вац. – Самые могущественные вампиры устойчивы и к свету, равно как и к данному излучению.
– Это действительно так? – спросил венценосец у сэра Даргула.
– Боюсь, что так, ваше величество. Видите ли, нечестивцы использовали силу реликвии, чтобы получить защиту от солнечных лучей и магические способности, – объяснил господин Мортимер.
– Проклятье! – Обладатель пшенично-лимонных кудрей с досадой тряхнул головой. – Где отряд Черной Армии во главе с Селешем?
– Они едут от Бинзенау. Я не смог перенести их сюда с помощью магии, отряд не поспеет к вечеру.
– Тысяча йейлов! – Король начал лихорадочно кусать губы. – Ты и твои люди, если их можно назвать людьми, ничуть не меньшие изменники, чем Далибор со своей шайкой! – злобно крикнул он прелату.
– Послушайте, ваше величество, они служили вам долгие годы верой и правдой. И несколько лет они служат вам, будучи вампирами. И все это время они были вам угодны. Вы подтверждали их владения, поручали им те или иные дела, назначали их на новые должности. И вот теперь, когда вы узнаете, кем они стали, они вам становятся неугодны? Почему? Потому что они позволяют себе пару раз в месяц выпить кровь коровы? И это перечеркивает их таланты как полководцев, наместников, защитников границы? Как так? – В голосе священника появились надрывные нотки. – Посмотрите на меня, я все тот же Миклош Вац. Я знал вас ребенком. Я заботился о вас и никогда не давал повода усомниться в моей преданности. Во мне не изменилось ничего. Даже наоборот. Люди с возрастом глупеют, старики утрачивают остроту ума и перестают соображать. А я сохраняю гибкость мышления, старость более не властна надо мной. Я буду вам полезен, не сомневайтесь!
Король снова медлил. Но сейчас он взглянул на высокопреподобного отца по-другому. Тэдгар почувствовал, что наконец-то государь начал понимать смысл сказанного. Сам молодой маг уже давно встал на сторону священника. Какая разница, живой ли человек или вампир, если он может выполнять ту же работу, сохраняет те же достоинства и предан своему владыке? А возможность жить вечно – здесь даже преимущество. Если кто-то, допустим, хорошо управляет провинцией, развивает ремесла и торговлю, регулярно платит налоги, находит новые источники прибыли, то не все ли равно, живой он или нет? Однако не стоит забывать, наш герой – некромант, а потому лишен предрассудков обывателей. А Мациус Винкорн, хоть и царственная особа, все-таки находится в плену ложных предубеждений, согласно которым все мертвое – априори зло. И преодолеть это ой как непросто и небыстро.
Поразмыслив, монарх решил несколько сменить тему разговора:
– Послушай, Миклош. Тебя-то что побудило стать вампиром? Я до сих пор не могу поверить в такое.
– Только не думайте, ваше величество, что решение было легким. Все началось с желания обрести бессмертие. Я долго размышлял. На своем посту мой предшественник провел восемь лет, святой отец до него – десять, а дальше – три, пять, семь. Получалось, что каждый из архиепископов правил в среднем не более десяти лет. Да, были счастливые исключения, но крайне редко. Такой сан обретают в весьма почтенном возрасте. Но достаточно ли человеку времени, чтобы претворить в жизнь свои намерения? Я хорошо знаком с историей церкви. Каждый архиепископ всходил на престол с определенным планом действий. И мало кому удавалось довести его до конца. Человек умирал, а его преемник не продолжал дело предшественника. Он перераспределял средства и начинал все заново.
Это как если бы мы строили храм. Вот он возведен уже наполовину, как вдруг меняется заказчик. Он рушит то, что было сделано до него полностью или частично, и продолжает работы по своему проекту, но тоже не заканчивает. И так повторяется снова и снова. Храм никто не может завершить. Вот в чем суть. И я подумал: «Когда настанет час мне отойти в мир иной, кто-то займет мое место и все мои наработки, старания, достижения пойдут прахом». И я вознамерился не допустить этого, если, конечно же, ваше величество позволит мне сохранить высокий пост.
Святой отец сделал паузу, окинул взглядом собеседников и продолжил:
– Я долго искал способы обрести бессмертие, пока не изучил вампиризм. Путь сей был далеко не идеален, но он единственный гарантировал успех. Решение давалось мне тяжело. Я долго терзал себя сомнениями, силился отыскать иное решение. Но ничего не нашел. Зато теперь у меня есть время. И, если даст господь, я сумею привести и церковь, и государство к таким высотам, каких не было со времен основания Гунхарии.
