– Ой, Тэдгар, такой большой, а до сих пор как проснувшийся совенок – крутишь головой, не знаешь, куда податься, – ухмыльнулся господин Мортимер. – Мы уже обговорили этот вопрос. Пора тебе обрести самостоятельность, начать свой путь. А то до конца дней будешь прятаться за моей робой. Да и я виноват. Опекаю тебя и почти не даю ничего делать без моего ведома. Я всегда думал, мальчик мой, куда бы тебя определить, но так и не придумал. А тут Иан – твой друг, у него тоже наступает новая жизнь. Вот и пойдете плечом к плечу тропой проб и ошибок. Да, немало дров наломаете. Но я в вас верю, ребята. – Старик улыбнулся и взъерошил парню волосы – дескать, не трусь.
– Ну, коль скоро отеческое благословение получено, – рассмеялся молодой маг, – то я отвечаю согласием.
– Эх ты! – Рыцарь обнял оруженосца и похлопал по спине. – А я не думал, что ты будешь так долго ломаться, – с деланой обидой произнес наследник боярского рода. – Нет, мне действительно нужен помощник – тот, на кого я смогу положиться, кому буду доверять как себе. И как бы глупо и пафосно это ни звучало, ты – мой единственный товарищ, не считая сэра Даргула, конечно, но он хочет в Гарнацию.
Вечером прибыл Селеш со своим отрядом. Король вызвал его сразу же к себе, и они долго вместе с архиепископом обсуждали положение дел. Забегая вперед, скажу: хитрый лис Марферри смог втереться в доверие Мациусу и был взят на службу. Он основал первую в Гунхарии школу магии. Говорят, будто в ней имелось тайное отделение некромантии и создал его государь именно в противовес аристократам-вампирам. Кроме того, после отъезда Угрехвата пленник оказался единственным, кто может управляться с тем самым кристаллом, побеждающим упырей. Но пока бедолагу посадили в каземат. Тело брата Просперо отвезли в собор и похоронили со всеми почестями. Нужно ли говорить, что могила сразу же стала объектом поклонения?
Ужин задержался. А у Тэдгара появилась новая забота. Парню во что бы то ни стало нужно было найти Заланку Керепеци. «Откажет? Конечно, откажет, – думал он. – Хотя она же меня любит. Ей так хорошо со мной. И теперь мы будем жить при дворе Иана, а он снова становится аристократом. Нет, она просто должна уехать со мной. После стольких сладостных мгновений…»
Юноша и боялся, и надеялся одновременно. Когда дама вошла в пиршественный зал, у нашего героя пропал аппетит. Он заталкивал в рот куски мяса, хлеба, овощей и глотал их, не прожевывая и не разбирая вкуса. Все внимание было приковано к прелестнице. Та сидела довольно далеко, но не преминула пару раз послать возлюбленному многозначительные взгляды.
После продолжительного застолья гости наконец начали расходиться. Молодой маг увидел, как фрейлина поднимается со стула, и устремился за ней. Он выбежал в коридор и сразу увидел ее. Девушка ждала его, присев на балюстраду, украшенную резными четырехлистниками и гербом матери короля. Платье красавицы из иссиня-черного бархата с многочисленными жемчужинами напоминало ночное небо. Она кокетливо сложила на груди хрупкие бледные руки с просвечивающими венами. В тот миг Заланка более всего походила на сказочную волшебницу.
– А, пришел, доблестный рыцарь, – произнесла она с улыбкой. – Ты все еще носишь мою ленту. Так мило. Я слышала о твоих приключениях. Весь двор говорит. Ты – настоящий герой. – Она обняла парня за плечи и игриво посмотрела ему в глаза.
Тэдгар в миг растерял слова, которые собирался сказать. Он пролепетал какое-то приветствие и стоял, просто глядя на прелестницу.
Наконец начинающий некромант выдавил:
– Послушай, я пришел поговорить… о чем-то важном.
Собеседница состроила внимательное выражение лица и картинно подняла брови.
– Ты же знаешь, я – оруженосец Иана. И он теперь получает замок, где-то далеко на востоке, в самом центре Залесья. Мне нужно будет уехать с ним. А ты? Ты поедешь со мной? – Юноша содрогнулся, когда произнес последнюю фразу.
Все, канаты обрублены, путей к отступлению нет. Только вожделенное «да» или чудовищное «нет». Однако девушка молчала. Ее лицо переменилось. Кажется, впервые она показала свои истинные эмоции. Наигранность пропала, и теперь фрейлина отвела взгляд. Она смотрела задумчиво, будто решаясь на что-то серьезное.
Молчание, такое тяжелое молчание. Как вынести его? Ну почему она не говорит ничего?
Маг не был готов к такому и прошептал:
– Ты же любишь меня. Мы поженимся и станем жить там, в замке Иана. Ты покинешь двор, и… и мы будем счастливы.
Снова тишина.
Наконец красавица повернулась к Тэдгару:
– Милый мой, маленький мальчик. Ты такой искренний, я по-хорошему дивлюсь тебе. Конечно же, я влюбилась, чего скрывать. Однако это не значит… не значит, что мы должны быть вместе.
У парня упало сердце. Вот оно, то самое «нет», которого он боялся. Хотя чего он мог ожидать?
Меж тем дама продолжала:
