Тем временем наши герои уже шагали по самому сердцу бывшей цитадели. Ранее здесь находилась площадь, где проводились сборы защитников крепости. По сторонам располагались большие и малые постройки: склады продовольствия, комендатура, арсенал, казармы, кузница. Но теперь от них остались лишь основания стен – каменные прямоугольники среди зеленых мхов, сухих папоротников и низкорослого можжевельника. Вместо ровных рядов колонн к небу вздымались тонкие стволы. А впереди, на некотором отдалении, в окружении многочисленных побегов черной бузины высилась старая часовня. Здание будто действительно хранили высшие силы. За много лет своды не осыпались, а толстые стены продолжали стоять как ни в чем не бывало, ведь капелле надлежало становиться последним рубежом обороны, если захватчикам удавалось преодолеть кольцо стен. Узкие окна, похожие на бойницы. Никаких украшений, статуй или резных бордюров. Даже портал не оформлен. Крыльцо за долгие годы оказалось занесено листьями. Узловатые корни оплели ступени, мох покрыл шершавую поверхность известняка. Лишь в самой середине проглядывали щербатые, темные от влаги плиты, будто кто-то специально расчищал их.
Наши герои остановились перед мрачным глухим фасадом неприветливого сооружения. Все молчали в нерешительности, словно пытаясь отсрочить столкновение с неизбежным. И уж если простая кошка смогла посеять зерна ужаса в сердца рослых мужчин, то холодный каменный мешок, где царят смерть и тьма, вселял еще бо́льшие опасения. Здесь, снаружи, хотя бы оставались пути к отступлению, была возможность сбежать, а там, в четырех стенах…
Магистр решил нарушить гнетущую тишину:
– А дверь закрыта? – Дурацкий вопрос, но он не нашел ничего более подходящего. Да то и неважно. Сейчас главное – разорвать тревожное оцепенение.
– Не знаю, давно не пытался зайти внутрь, – покачал головой Иан.
– Ясно, – вздохнул старик, – тогда вперед.
И он первым двинулся к часовне. Тэдгар рванулся за ним. Сэр Даргул поднялся по скользким ступеням, резко толкнул посохом створку двери – та со скрипом отворилась. Ржавая защелка забренчала. В святилище оказалось пусто. Всю мебель вывезли. Остались одни голые стены. Лишь в противоположном конце молельни перед алтарем угадывался силуэт какой-то статуи.
Мастер шагнул внутрь, направил навершье вперед и замер от изумления. То, что он принял за изваяние, развернулось и посмотрело на старика. Это был толстый пожилой человек с тонзурой на голове. Удивительно, почему в таком холоде он не надел пилеолус. Лицо, бледное, одутловатое, казалось неприятным, хитрым и подозрительным. На незнакомце была длинная мешковатая бесформенная сутана, старая, изнахраченная, выцветшая, с парой прорех на подоле. При виде незваных гостей он застыл и лишь пялился на наших героев в нерешительности.
Иан же, видимо, вспомнил, что он – рыцарь, а потому должен брать на себя первый удар. Воин вышел вперед и демонстративно положил ладонь на рукоятку меча.
– Кто ты такой и что здесь делаешь? – грозно спросил он. Громкий уверенный голос отразился гулким эхом в пустом зале.
«Прирожденный аристократ», – подумал сэр Даргул.
– Я? – боязливо произнес мужчина. – Я просто стою… Я прихожу сюда иногда по ночам.
– Ты кто вообще и какого йейла тебе тут надо? – продолжил молодой воин. Вероятно, опасливый тон собеседника прибавил парню уверенности.
– Я – священник, господин. Здесь моя церковь. Я провожу в ней обряды… По ночам, господин.
– И для чего тебе понадобилось проводить обряды в заброшенной церкви посреди ночи?
– Да, она заброшенная, – лепетал клирик, – но место все равно святое, освященное. А в церкви без обрядов никак…
Старый некромант понял: толстяк никакой угрозы не представляет и сам до смерти напуган, если, конечно, о таком существе уместно говорить «до смерти». Но прыткий заступник Иан, кажется, так и не догадался – он ведь не пользуется внутривидением. Зато Тэдгар – да, он уже в курсе.
«Теперь твой выход», – сказал сам себе Мортимер и прервал бессвязное бормотание:
– Хватит прикидываться, ты уже мертв.
– Нет, нет, как вы смеете об…
– Хватит лгать. Я владею темными искусствами и вижу твою гнилую сущность. Ты – вампир и устроил здесь логово, дабы укрываться от дневного света, – отрезал чароплет.
Рыцарь с недоумением взглянул на сэра Даргула, а молодой маг еле подавил смешок.
– Нет, послушайте, не убивайте меня, только не убивайте! Ради святого Кудберта! – завопил упырь. Его и без того мерзкий голос сделался вдобавок писклявым. – Я никого… я никого не убивал. Я питаюсь только кровью зверья. Я не могу причинить вред человеку. Пожалуйста, не убивайте.
– Конечно, не убьем, – издевательски расхохотался ученый. – Ты же и так мертвец. Как можно убить мертвеца?
– Пожалуйста не уб… не… Пощадите! Пощадите. Я никого не убил, клянусь вам.
– Ладно, может, и не будем. Успокойся, – скривился некромант. – Расскажи, кто ты такой и как стал вампиром.
