Видно, кронбургские негоцианты могли позволить себе неплохо вооруженных и, скорее всего, хорошо обученных воинов. Наверняка они рассчитывали на один смертоносный залп, после которого можно добить оставшихся врагов врукопашную.
– Сразу не беги, – прошептал сэр Даргул рыцарю. – Пусть сначала разрядят свои самострелы. Моим ребятам это не помеха. А дальше – давай. Готов?
Ответа он не расслышал, но ему показалось, что Иан кивнул.
И тут кони учуяли мертвецов, остановились, заржали и встали на дыбы. Один из всадников грохнулся спиной наземь. За ним – второй. Началась неразбериха. Люди Харнмаха не видели нападавших, но поняли: дело нечисто. Из повозки высыпали еще пятеро наемников и завертели головами. «Нас определенно ждали, – подумал сэр Даргул. – Наверняка треклятому торгашу донесли о засаде, и гад взял с собой побольше телохранителей. Однако они явно не предвидели такой сюрприз».
Кучер спрыгнул с козел и хотел было успокоить животных – не тут-то было. Копыто разъяренной кобылы с размаху врезалось ему в живот. Мужчина пал, следующий удар проломил несчастному голову. Лошади окончательно взбесились. Животные начали кидаться во все стороны и лягаться – седоки оказались на земле. И вдруг от ужасного рывка карета опрокинулась набок. Двое тяжеловозов упали вместе с нею. Остальные сломали упряжь и умчались в чащу. Вторая телега влетела в дерево – послышался треск досок.
Тем временем стрелки взяли арбалеты на изготовку и нацеливались, всматриваясь в лес по обе стороны тракта. Врагов в боеспособном состоянии осталось всего пять человек, не считая пары слуг, – остальные лежали и не пытались встать.
– Пора! – сказал магистр и махнул рукой.
Мертвецы с копьями выскочили из засады. Иан было рванулся с ними.
Но некромант схватил его за руку:
– Подожди!
От вида нападавших лакеи с криками разбежались. Наемники тоже оторопели, но после краткого замешательства дали залп.
Да, Лудо не ошибся в своих людях. Болты разили действительно метко. Только вот против нежити они не годятся. Если живому человеку попасть в голову или сердце, он уже точно не боец. Но поднятые могут воевать и без головы, да и сломанные ребра им нипочем. А потому прислужники чародея продолжили наступать и с дырками во лбах, и с пробитыми грудинами.
Тут враги взялись за мечи с баклерами, отступили и приготовились к рукопашной схватке. Вот тогда рыцарь выскочил из кустов и ринулся в бой. Послышался грохот железа о железо. Здесь преимущество оказалось на стороне людей Харнмаха. Все-таки из скелетов выходят не лучшие бойцы. Сперва одному отрубили руки, затем другому – ноги. Последний корчился на земле и пытался ухватить противника за лодыжку.
Иан схватился с коренастым усачом. Тот еле держался под мощными ударами рослого латника. Наконец парень выбил у соперника щит, что есть силы рубанул в бок – стрелок упал, и мощный укол в грудь отправил его к праотцам. Тут же юный Стежар сошелся с конопатым верзилой, мститель замахнулся клинком, как вдруг… Все произошло так быстро, что сэр Даргул не смог точно рассмотреть. Оказывается, один из воинов, которого сначала сбросил, а потом затоптал конь, пришел в себя, дотянулся до арбалета и выстрелил в рыцаря буквально с четырех шагов. Болт пробил дорогой доспех и вошел в спину нашего героя. Он оступился, но не упал. Наемник, видя, что враг ранен, размахнулся, дабы вонзить оружие в грудь по самую гарду. Но последний выпад Иана вогнал острие меча ему в живот. Мужчина свалился на колени, затем опрокинулся вперед, и лезвие пронзило его насквозь. А наследник знатного рода тоже не смог устоять и с грохотом рухнул на мерзлые плиты лесной дороги.
Дальше время растянулось в сознании чародея, будто горячий воск. Он вскочил на ноги – икры затекли. Но разве можно тратить бесценные мгновения? Первый шаг, второй, третий. Внезапно он увидел Тэдгара прямо перед собой. Парень стоял посреди дороги. Зачем он сделал скачок и тем самым лишил себя спасительного бегства, ведь в следующий раз применить заклинание можно будет нескоро? Но сэр Даргул понял, что к чему. Юноша набросил щит сначала на друга, а потом и на себя. Магистр был поражен мужеством или безрассудством подопечного. Ведь он не только лишил себя последнего шанса на отступление, но и рискнул жизнью, находясь посреди боя без щита. Благо, наемники не стали его атаковать сразу. Но сделал молодой маг все вовремя, ведь слуга купца уже склонился над Ианом и достал из-за пояса разящий кинжал-баллок. Негодяй уже хотел вонзить его в смотровую щель рыцаря и даже протянул свою поганую руку, чтобы перевернуть жертву на спину, как вдруг пальцы встретили незримую преграду. Арбалетчик не поверил, попробовал еще раз и отпрянул в недоумении.
