Все, путь свободен. Господин Мортимер, Иан и Тэдгар вылезли наружу. Они стояли на площадке на склоне горы Вырфул Ражмер. Монастырь Святого Ярфаша остался позади и выше. А впереди открывался захватывающий вид на Венеды. Скалистые горы с причудливыми угловатыми гребнистыми отрогами пестрели в предзакатном свете. Большие участки серой холодной породы сменялись бурыми клочками, поросшими лесом с жухлой травой и сухими мхами. Тонкие березы и буки стояли в основном голыми, зато сосны темнели густой зеленью. Некоторые деревья буквально карабкались по уступам, порой почти отвесным. Чудом задержавшиеся на камнях семена пустили корни в глубокие щели между вайями папоротников-многоножек и вудсий и через много лет, вопреки палящему солнцу, ливням, оползням и шквалам, превратились в стройных великанов. И порой казалось невероятным, как вообще они могли не то что расти, а хотя бы просто удержаться. Крутизна обрывов завораживала, от остроконечных пиков нельзя было оторвать глаз, утесы поражали причудливыми формами. Ветер и вода – два ваятеля хребтов, неутомимо совершенствующие свои колоссальные творения.
– Ладно, нам нужно поторапливаться, – нарушил молчание Иан. – Нас могут обстрелять сзади, хотя бы вон с той башни.
Беглецы уже было собрались спускаться, как вдруг Тэдгар закричал:
– Смотрите, смотрите!
Старик с латником повернулись и увидели его. В ясном, безоблачном небе между двух заснеженных вершин точеный силуэт выделялся особенно четко. Огромный зверь летел вдаль на головокружительной высоте. Длинное змеевидное тело изгибалось при каждом взмахе вытянутых кожистых крыльев. Чешуя, что прочнее любых доспехов, бронзовела в лучах предзакатного солнца. Короткие лапы были плотно прижаты к туловищу. Голову ромбовидной формы венчали несколько пар острых рогов.
– Кто это? Неужели вирм? – спросил парень.
– Да, – ответил рыцарь, – именно он. Правда, он прекрасен?
– Он великолепен, – завороженно произнес юноша. – Подумать только, я первый раз в жизни увидел дракона.
Вот наши герои и на свободе. Монахи? Они сейчас заняты пожаром. Им пока не до преследования беглецов. Должно быть, ты рад, дорогой читатель? Однако маги и воин далеко не в безопасности. Предстоят новые свершения. Но пока искателей приключений ждет передышка. Ведь ночь вот-вот вступит в свои права и покроет землю бархатным саваном зловещего мрака. Нет-нет, все странствия стоит отложить на утро. А потому впереди у нас мерные беседы у костра, пляска языков пламени и треск поленьев. Надеюсь, милый друг, ты уже догадался довести воду в чайнике до появления жемчужных нитей и заварить горстку пушистых почек белого чая. Если нет, сделай это прямо сейчас. Именно он наполнит чарующим ароматом образы далекого Залесья.
Пора снова представить неприступный монастырь на горе, отвесный обрыв, над которым высятся его стены, и относительно пологий, сильно потрепанный ветром отрог, у места отхождения которого чернеет неприметное отверстие. А что это за три человеческие фигурки двигаются по осыпавшемуся склону? Да то наши герои. Иан не без помощи Тэдгара уже успел снять доспехи, как только маленький отряд оказался, по мнению рыцаря, вне досягаемости стрелков. А сэр Даргул, поворчав для проформы, все же отправил гарнитур в гиперпространство, сказав перед этим, что сие хранилище – не мочевой пузырь кита и для всего хлама там места не хватит, да и удерживать такие объемы можно лишь недолго.
Каждый из беглецов был счастлив, хотя бы на краткий миг. Они живы, целы, выбрались и до сих пор вместе. Однако теперь следовало озаботиться вещами насущными, и тут радости у друзей поубавилось. Им предстояло провести ночь в горах без теплой одежды, без еды, воды и крыши над головой. Молодой маг уже успел подумать о предстоящих невзгодах, но боялся заговорить о них вслух. Он не желал портить восторженного настроения, овладевшего спутниками. Однако старик сам решил положить конец веселью.
– Скажи, Иан, а есть здесь какая-нибудь деревенька или сторожка, где бы мы могли переночевать? – поинтересовался Угрехват.
Воин горько усмехнулся и посмотрел на собеседника:
– А сами вы как думаете? Нет, по крайней мере мы не сможем добраться до ближайшей из них до темноты.
– Так и знал, – кивнул мастер. – Есть какие-нибудь другие идеи?
– Слышал я, ульпийские торговцы в этих краях, если ночь застает их в пути, останавливаются в пещерах. В скалах вдоль дороги, как в тальмарийском сыре, порядком дыр. А там и кров, и ветра не дуют, а если развести костер, то и тепло по крайней мере. Всяко лучше, чем в лесу.
– Хорошо, сегодня переночуем в пещере, а завтра куда двинемся? – подал голос Тэдгар.
Кажется, вопрос юноши поставил исследователя в тупик. Сэр Даргул задумался.
Видя его замешательство, рыцарь решился:
