– Я смотрю, никто из вас наших мест не знает. Хочу предложить вот что. Здесь недалеко есть замок Тёрцштайн. Он находится на пути из Залесья в Ульпию. Будем там завтра к полудню, если поторопимся. Принадлежит он королю. А кастелян – вассал моего отца. Он служил в Неспящих и ордене Белого Вирма. Старик давал отцу клятву верности, а потому должен нас приютить. Надеюсь, он сможет обеспечить нас продуктами и даже выделит лошадей. Когда он узнает, что вы меня уже трижды спасли, наверняка захочет вознаградить вас.
– Звучит заманчиво, друг, но почему ты так уверен, что тот господин встретит нас с распростертыми объятьями? Если новость о гибели Харнмаха от рук трех приметных иностранцев дошла до него, ему впору взять нас под стражу, заковать в колодки и отправить в Кронбург в железной клетке.
Иан насупил брови и огрызнулся:
– Это у вас, у простолюдинов, клятвы ничего не значат, а у нас, у благородного сословия, честь превыше всего. А потому аристократы не нарушают клятв, по крайней мере данных другим дворянам. Это – дело чести. Нынешний кастелян присягнул на верность моему отцу и всем его потомкам. Он обязан помочь нам, кому бы сейчас ни служил. А кроме того, король Мациус не доверяет Кронбургу. Вот почему он поставил управляющим замком не тальмарийца, как того хотели жители проклятого города, а человека, мать которого была из Гунхарии, а отец – из Ульпии. Он никогда не пойдет на поводу у торговой гильдии. Ручаюсь.
– Хорошо, – процедил сэр Даргул с таким видом, что было понятно: ответ его не убедил.
– Вот увидите, – добавил латник примирительным тоном, – старина Йорга не подведет. Вы узнаете настоящее ульпийское гостеприимство.
Из истории Тэдгар мог припомнить пару примеров, когда самые благородные лорды нарушали собственные обещания. Однако в учебниках такие случаи описывались как исключительное, недопустимое вероломство. Почему-то юноше сейчас очень хотелось верить Иану, ведь он – истинный аристократ, который отвечает за свои слова.
Через некоторое время путники вышли на дорогу. Та извивалась по дну ущелья, повторяя любые причуды рельефа, на нее со всех сторон буквально давили горы, как если бы они стремились сойтись друг с другом и уже более не пускать ни одного чужака в царство голых скал и заснеженных пиков. Начало темнеть, а подходящего для убежища места так и не нашли, и юноша уже всерьез думал, что придется коротать ночь в лесу. Теперь вся радость от освобождения улетучилась, и ей на смену пришли голод и стужа. Каждый порыв ледяного ветра заставлял дрожать, охватывать плечи руками, наклонять голову к груди и сильнее кутаться в меховую накидку. Сосущая боль ни на миг не покидала живот, будто одна стенка пустого желудка прилипла к другой. Моченых бобов хватило ненадолго. Разговоров больше не заводили, и наши герои шли в невеселом молчании.
– Смотрите! – вдруг крикнул Иан. – Пещера!
– Где? – недоуменно спросил Тэдгар.
– Да вон же. – Рыцарь показывал на склон, густо поросший тонкими буками и березами.
– Я ничего не вижу, – признался молодой маг.
– Так ты не умеешь их искать и находить, дружок, – усмехнулся воин.
– Ладно, пошли туда, – махнул рукой сэр Даргул. – Я насквозь продрог, да и хочется уже куда-нибудь кости пристроить.
– А вы видите ее, сэр? – не унимался пытливый ассистент.
– Нет, но я доверяю чутью господина Стежара, – ободряюще ответил старик.
Похоже, наследнику знатного рода понравились слова ученого, а то юный некромант подозревал, что товарищ расстроился, ведь для освобождения из монастыря потомок древней династии почти ничего не сделал. Теперь же он вел чародеев за собой, как утка свой выводок, и, как ни крути, оказался полезным. Вместе они теперь карабкались по опасным уступам. Надо было тщательно выбирать, куда шагнуть, так как тут ничего не стоило скатиться вниз, если камень, на который ты невзначай встал, вдруг выскакивал из-под ног. Путники опирались на посохи или хватались за ветки деревьев. Пришлось изрядно попотеть, но зато Тэдгар смог хоть немного согреться. Иан превосходил соратников по ловкости и проворству. И молодой маг не раз полагался на его сильную руку. Воин помогал заклинателям с удовольствием. Наконец-то он чувствовал себя по-настоящему нужным.
– Вот она! – воскликнул латник.
Помощник исследователя запрокинул голову и чуть не навернулся со скалы. Только жесткий корень сосны спас положение. Рыцарь вовремя схватил парня за запястье и буквально втянул наверх.
– Цел? – спросил он с улыбкой.
– Цел, – вздохнул юноша.
Потом наследник боярского рода помог сэру Даргулу, и когда все очутились наверху, беглецы подошли ко входу в пещеру.
Проем обрамляли сухие бурые вайи щитовника, а по бокам и сверху нависали скрученные от холода грязно-зеленые гирлянды многоножек. Накипные лишайники покрывали склон серыми и желтоватыми сливными пятнами с фестончатыми краями, бархатистые мхи торчали из трещин. Отверстие в скале было довольно большим. Через него можно было пройти не наклоняясь.
– Проем огромный – телега проедет. Будет задувать, – посетовал магистр.
