Они летели быстро, Ардай опомниться не успел, как внизу замелькали горы. Какой-то серый замок, вросший в горы, да и замок ли это? По крайней мере, не сюда они прилетали в прошлый раз. Кантана звала, и ему даже в голову не пришло ослушаться! И он влетел под низкой аркой в темный зев пещеры… нет, это было сложено из камня, но напоминало именно пещеру, длинную и тесную. А потом они оказались в просторном зале… просторном даже для большого чёрного дракона. Потолок здесь освещали матовые белые шары, и ощутимо сквозило, но стены были без окон совершенно точно. Кантана села в отдалении, и вдруг её изящные очертания поплыли и сместились, и Ардай увидел более мощного и крупного дракона, хотя и напоминающего Кантану внешне. Дракона, а не драконицу. И он сразу постарался закрыться, выставить щит, собраться. Вот же демоны! Его обманули, заманили куда-то, как глупенького.
Кажется, он такой и есть!
Дракон перед ним слегка шевельнул золотистыми крыльями, и… сменил обличье. И Ардай даже слегка растерялся оттого, что там теперь стоял старик, высокий, худощавый и совершенно седой, одетый в тёмно-зелёный костюм. Его длинные волосы сзади были стянуты шнурком. Даже Дед не был таким седым!
Не спеша старик подошёл, закинул руки за голову и снизу вверх посмотрел на Ардая. И сказал негромко, слегка насмешливо:
— Эй, ёж, превращаться будешь? Или не умеешь?
То есть он воспринимал Ардая как ощетинившегося колючками ежа?
Из боковой двери появился, ну кто бы мог подумать, старый знакомый Вейр, подошёл к старику.
— Будь с ним осторожен, хранитель. Это сильный дракон, я его знаю, — заботливо сказал он.
Знает он. Вот ведь…
— Я вижу. Но он не опасен, — с улыбкой заметил тот, кого назвали Хранителем, и это было даже слегка обидно.
— Думаю, что княгиня Витана ошиблась, — добавил Вейр. — Или Кантана что-то не так поняла. Ведь она не сказала ничего определённого. Дракон вёл бы себя иначе, будь он действительно полноценным.
Ага, стало понятнее. Значит, Кантана каким-то образом рассказала своей бабке-княгине про них. Но вот эти двое усомнились и решили проверить.
— У него интересный рисунок чувств, — сказал Хранитель, — почти человеческий. Прислушайся.
А что такое рисунок чувств? И да, спасибо за «почти»…
— Не спеши отпускать его, Хранитель, — попросил Вейр. — Давай понаблюдаем. Он ведь был один? Его не хватятся быстро.
И тогда Ардай решился. Наблюдать за ним, ну что за дурная идея? Кажется, они хотят того же, чего и он — познакомиться. И что за шутки Провидения, ведь совсем недавно он сам объяснял эконому, что надо убедить дракона с ними поговорить, или поймать его и всё равно поговорить. Однако вышло с точностью до наоборот — он тот дракон, которого поймали. А поговорить всё равно надо.
И он сменил обличье. Мгновенно выхватил из тайника одеяло и запахнул вокруг себя. Хранитель замер, Вейр поражённо отступил на шаг.
Ардай учтиво поздоровался, как положено гостю. Извинился и попросил разрешения одеться. Смотрел при этом на старика, говорить с Вейром как-то не хотелось, видеть его, впрочем, тоже.
— Это конечно. Пойдём, — и бровью не повёл Хранитель.
Он сам привёл его в комнату, примыкающую к залу, там были лавки и зеркало на стене, и оставил одного. Ненадолго, но Ардай и не терялся, быстро натянул извлечённый из тайника костюм. Потом его позвали.
Был горячий травник с вином на столе. Хранитель сел на хозяйское место, Вейр пристроился на углу и продолжал смотреть неласково. Если он тоже дракон, то, получается, именно Ардай навсегда отнял у него крылья, отрубив руку. Но ведь Вейр сам был виноват!
— Мне бы хотелось узнать о вас всё, — сказал Хранитель.
— Мне тоже хотелось бы узнать всё о вас, лир, — согласился с ним Ардай, что было не очень вежливо, зато честно.
— Пусть сначала ответит, где Кантана, Хранитель, — перебил Вейр.
— Она в Содде. Полетела второй раз, — сообщил Ардай.
— Её держат в неволе?!
— Нет, конечно! — Ардай даже удивился. — Там крылатых в неволе не держат, не сомневайтесь. Лир Хранитель, как жаль, что мы все не встретились раньше. Если бы вы прилетели к нам… Мы ведь не прятались, как вы, — может, начинать с упрёков тоже не следовало, но Ардай покуда не был искушён в дипломатии. — Вы могли так заманить к себе любого из нас?
— Видно, в скором времени пришлось бы. Ты помог нам. К тому же ты больше меня интересовал, честно говоря. С одной стороны — восприимчивость, с другой — возможности, почти равные моим. Не переживай, лет двадцать упорных тренировок — и ты станешь совершенно невосприимчив к насильственным воздействиям.
— Двадцать лет? — Ардай недоверчиво усмехнулся.
— Думаешь, я тренировался меньше? — старик насмешливо дернул бровью.
— Да, лир, конечно…
— Вот с ним ты, я думаю, на равных. Но он не тратил на тренировки двадцать лет, — Хранитель показал на Вейра, который покраснел. — Но мы кое-что упустили. Следует познакомиться, да, молодой лир? Меня зовут Кайтак Виалан. Я Хранитель Каста.
— Я — Ардай Дьян. Ты родственник Кантаны, лир?
— Да, и по крови, и по силе. Если говорить точно, она внучка моего кузена. У вас ведь тоже имя даётся по силе, а не по родству?
