Лорду Тайдену и одной Таи хватало за глаза и за уши, чтобы не скучать. А вкупе с королевой и Дильназ они стали для него настоящей головной болью. Нет, они не доставали его капризами или разговорами. Но само их деятельное присутствие заставляло Риотира чувствовать себя неловко в собственном доме, поэтому он либо болтался с Вайдо по городу, либо отсиживался в каком-нибудь кабаке. Один раз он даже нанёс визит сестре, решив, что одно зло в юбке меньше трех других, оставшихся дома. Но уже через час осознал свою ошибку и позорно бежал, решив, что зло по имени "Этайя" не такое уж и зло, а десять лет в рудниках за убийство родной сестры - довольно мягкое наказание.
Домой барон возвращался с некоторой опаской. Тревога усилилась из-за непривычной тишины. Он заспешил в гостиную, которая стала для троицы штаб-квартирой. Первым делом Риотир запнулся о закатанный ковер. Затем его взору предстала леди Тэйс, несмотря на глухой фартук, с головы до ног извозившаяся в муке. Миледи мастерски раскатывала на столе тесто огромной скалкой. Хисан сидела чуть поодаль, подложив на сиденье снятую со стола скатерть, чтобы быть повыше, и бокалом нарезала уже раскатанное полотнище на кружочки. Напротив неё, с высунутым от усердья кончиком языка, восседала горничная и маленькой ложечкой выкладывала в центры готовых кружков какую-то массу из миски. Как только кружки были нарезаны и заполнены, обе женщины брали их в руки, складывали пополам, чтобы начинка оказалась внутри, прищипывали края и заполняли получившимися полукругами поднос. При этом все трое болтали без умолку о чём-то своём, умудряясь одновременно друг друга и слушать, и комментировать.
Заводская комплектация лорда Тайдена многозадачность не поддерживала, поэтому он завис с открытым ртом, наблюдая за слаженными действиями женщин, не в состоянии понять, о чём они говорят и что вообще происходит. У противоположного конца стола с не меньшим изумлением на лице вытянулся Уорвик с пустым подносом в руках.
- Милорд! - воскликнул слуга с облегчением, заметив хозяина.
- Э-эх, не успели, - вместо приветствия заявила Риотиру Тая. - А мы хотели к вашему приходу сюрприз сделать!
- Вы преуспели, - выдавил лорд Тайден, пропуская слугу в дверь. - Могу я узнать - что вы делаете?
- Мы лепим пельмени, милорд! - с воодушевлением ответила Хисан вместо Таи.
- Что, простите?
- Пельмени! Этайя сказала, что это национальное блюдо Корнии!
- Между прочим, очень вкусное! - добавила леди Тэйс с гордостью. - Мы налепили на весь дом. С мясным и грибным фаршем.
- Мы что, их ещё и есть будем? - ужаснулся Риотир.
- Конечно, а иначе стали бы мы возиться? - поинтересовалась Тая, глядя на барона с жалостью.
- Срань грифонья, нет! Я - пас! - твёрдо ответил тот. - Поем что-нибудь традиционное.
- Не получится, я отменила традиционные блюда, - с притворным сожалением сообщила миледи. - Пельмени очень сытные. Вот увидите, как только попробуете, не сможете остановиться.
По собственному опыту лорд Тайден знал, что спорить с миледи бесполезно. Выходя прочь, он снова чуть не растянулся, споткнувшись о ковёр, выругался и с тягостным вздохом уединился в кабинете.
- Кажется, наша затея хозяину дома не понравилась, - заметила Хисан.
- Риотир не любит перемены, - ответила Тая, перенося на скалке очередной раскатанный кусок и выкладывая перед напарницами. - Знали бы вы, сколько ворчанья было, когда я в лес за грибами ходила, а потом эти грибы готовила! Ничего, потом все пальчики облизали, так было вкусно!
- Здорово! - с завистью ответила королева. - А я вот ни разу за грибами не ходила. Даже не знаю, как это делается.
- Следующей осенью обязательно сходим! - пообещала ей Тая. - И за ягодами, и за грибами.
- А можно и мне с вами? - застенчиво пискнула горничная.
- Нужно! - великодушно разрешила леди Тэйс.
- Этайя, а что еще экзотического мы можем приготовить? - загорелась Хисан. - Я и не знала, что готовить так увлекательно!
- Зависит от того, какие продукты мы найдем на рынке.
- Тогда завтра пойдём за покупками! - обрадовалась королева и тут же сникла. - Точнее, ты пойдешь. Мне нельзя выходить из дома.
- Хисан, не унывай, мы обязательно что-нибудь придумаем, - пообещала Тая.
Долго придумывать не пришлось. Лорд Суинвер, вымытый, причёсанный и переодетый, как и обещал, явился к кузену на обед. Он просто не мог отказать себе в удовольствии изводить Риотира, напропалую флиртуя с Таей. Ещё удивительнее казалось то, что миледи, при всей своей проницательности, не замечала состояния лорда Тайдена. Либо не хотела замечать, испытывая к тому тщательно скрываемую неприязнь.
