— Слушай, Арней… Ну как я могу доверить жизнь своей внучки в чужие руки? Пойми, ты не обижайся, конечно, но хорошая охрана — это минимум четверо закалённых воинов. И это ещё не факт, что они смогут защитить от опасности, если среди них нет сильного одарённого. Ну а мы… ну как… ну вот… — он запнулся, начал подбирать слова, явно пытаясь смягчить свой отказ. — Понимаешь?
— Ладно, — произнёс я и поднялся, посмотрев старику прямо в глаза. — Так или иначе, сегодня я отправляюсь в путь. И если ты хочешь, можешь пойти вместе со мной. В моей компании. — Я немного задумался, а затем продолжил: — И под моей защитой. Это будет стоить тебе… ну, не совсем бесплатно. Просто составишь мне компанию.
Еле заметная улыбка тронула мои губы. Я повторил те самые слова, которые когда-то говорил мне этот старик, когда мы впервые встретились.
— Ооо, будь я один… да мне было бы плевать, понимаешь? Я же уже объяснял. А вот с внучкой…
— Ну да, — перебил я. — Либо ты будешь один с внучкой, либо будешь со мной. Решать тебе. Давить на тебя я не собираюсь, уговаривать тоже. Я жду ровно час в трактире. После этого я ухожу. А если ты решишь остаться в этом городе, может быть, всё и не так уж плохо. Отныне здесь должно стать безопасней.
— Безопасней? — переспросил он, уставившись на меня.
— Да, — кивнул я. — Ведь я был в ущелье.
С этими словами я развернулся и вышел из его дома.
Я вернулся в таверну и сидел на первом этаже — в общем зале. Трактирщик взглянул на меня и, кажется, сразу всё понял без слов. Спустя минут пятнадцать он подошёл, поставил на стол кружку с чем-то красным и заговорил:
— Вот, недавно сварили. Компот из ягод. Выпей, освежишься.
— Спасибо, — поблагодарил я.
— За счёт заведения, — добавил он. — В знак моего уважения.
Он немного помолчал, потом спросил:
— Ты этого старого хрыча ждёшь? Правильно?
— Да, — кивнул я. — Я ему всё объяснил. Но по понятным причинам он опасается отправляться со мной.
— Ну его можно понять… Только чё он хочет-то? Лучше так, чем вообще один.
— Вот и я так же подумал.
Я отпил компота — сладкий, прохладный, с лёгкой кислинкой. Он действительно оказался освежающим. После чего ещё минут двадцать просто сидел в одиночестве, ожидая Седого. Когда мне стало скучно ждать, я поднялся и вышел на улицу.
Минут пять ещё подожду, и, наверное, отправлюсь.
Время тянуть особо не имело смысла. Если торговец захотел бы пойти со мной, он бы уже пришёл, тем более тут дороги-то от его дома минут пять, не больше.
По итогу я так и не дождался своего знакомого.
Что ж, это его выбор. Раз он сам так решил, я не собирался настаивать. Последний раз бросив взгляд в сторону его дома, я направился к центральным воротам.
Точной дороги я не знал, но уже предполагал, что мне нужно просто идти по главной тропе. Даже если я наткнусь на развилку, либо там будут указатели с названиями, либо я выберу самую часто используемую дорогу. Скорее всего, она и приведёт меня в наиболее крупный город. Тем более я знал примерное направление.
Дорога за городскими воротами встретила меня прохладным ветерком и лёгким туманом, который медленно рассеивался над полем. Солнце уже поднялось довольно высоко, но его лучи ещё не успели согреть землю. Я вышел за стену и, не оглядываясь, направился вперед.
Передо мной простиралась дорога, на первый взгляд ничем не примечательная — пыльная, утоптанная множеством ног до твёрдого состояния. Вдалеке виднелись холмы, покрытые редким кустарником, а по обе стороны от пути тянулись поля, будто всеми забытые. По понятным причинам не обработанные, поросшие.
Я шёл не спеша, размеренно, с ритмом, с которым мог бы идти сколько угодно. Потому что знал — дорога предстояла долгой. Но я так же понимал, что она приведёт меня туда, куда нужно.
Однако через несколько часов я почувствовал, как что-то начало приближаться сзади. По дребезжанию колёс было понятно, что это повозка. Я не особо хотел напрашиваться к незнакомым людям в попутчики, но вдруг меня посетила мысль: кто поедет по этой дороге без охраны?
Я хмыкнул и остановился, вглядываясь вдаль. Спустя некоторое время повозка приблизилась на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть её получше.
Это был торговец. Седой.
Ну вот и он надумал… Пусть и поздновато. — Подумал я, хотя внутри почувствовал лёгкое облегчение.
Почему-то мне не хотелось оставлять его в этом городе. Быть может из-за его внучки. Или его желания помочь ей. Не знаю точно. Но как я и сказал ранее, заставлять и уговаривать его я не собирался.
Ещё издалека старик выкрикнул моё имя и замахал рукой. Я показал ему, что жду, и когда повозка поравнялась со мной, он, слегка запыхавшись, заговорил. Хотя казалось бы… с чего ему-то быть уставшим, если его везла лошадь?
— Фух… Арней, слава богу, догнал тебя! Я уж думал, не дай бог, ты куда-нибудь не туда свернёшь, и мы разминёмся.
— Да тут и сворачивать-то некуда, — спокойно произнёс я. — А даже если бы и были ответвления, я собирался идти по главной дороге.
— Вот и правильно, — кивнул он. — В любом случае, хорошо, что я тебя догнал.
