Он радостно похлопал ладонью по сиденью рядом с собой:
— Ну что, забирайся!
Сзади в повозке, среди кое-каких пожитков, в мешках и завязанных одеялах, сидела его внучка. Она молча смотрела на меня, немного стесняясь, но в глазах светилось любопытство.
Дорога шла по степи, где поредевшие деревья сменялись высокой травой, колыхавшейся под ласковым вечерним ветром. Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонты в мягкие оранжевые и розовые тона. Воздух был тёплым, напоённым запахом земли после дождя и далёкого цветущего кустарника. Атмосфера получилась неожиданно добрая, почти уютная. Дорога благосклонно приняла нашу повозку на своём пути.
Сидя рядом с торговцем, я слушал, как он, продолжал бормотать:
— Долго думал… Очень долго. Не решался. Боялся, что ты уйдёшь далеко, и я тебя уже не догоню. А потом и вовсе понял, если не поеду сейчас, то потом уже точно не соберусь. И за тебя тоже начал переживать. Места-то эти мне не знакомы. Тут всякое может случиться. Лучше уж вместе, чем одному. Да и на повозке всё же побезопаснее будет.
Я кивнул, не перебивая. В его голосе слышалось искреннее беспокойство. А его внучка сидела довольная, скорее даже радостная и улыбалась, слушая наш разговор. Видимо она тоже сильно нервничала отправляться в дальнюю дорогу. А тут какой-никакой знакомый.
Первые день пути прошел спокойно. Мы двигались до самого заката, пока последние лучи солнца не скрылись за холмами. После этого нашли подходящее место для привала: небольшую полянку между двумя валунами. Идеальное место из всех возможных. Развели небольшой костёр, поужинали. Старик достал какие-то сухари, сыр и даже пару свежих яблок. Потом заварил травы — ароматные, чуть горьковатые, но необычайно вкусные. Согревающие изнутри.
— Это от бессонницы и тревог. Выпей, поможет расслабиться. — Проговорил он, увидев моё задумчивое лицо. После этого он и сам взял глиняную кружку и сделал первый глоток, закатив глаза. — М-м-м… и почему на природе всё кажется вкуснее?
— Кстати, да. В дороге всегда аппетит больше, а еда вкуснее. Даже если холодная.
— Тут не поспоришь…
После ужина я обернулся к старику и его внучке:
— Можете спать спокойно. Эту ночь я подежурю. Никто на нас не нападёт. Не переживайте. А завтра, если что, я отосплюсь в дороге.
Торговец только благодарно кивнул, укладывая внучку под плед. Она, зевая, посмотрела на меня большими глазами и тихо сказала:
— Спасибо, дядя Арней.
После того как мы поели и устроились на ночлег, спустя некоторое время девочка уснула, свернувшись калачиком под пледом. Тихое дыхание и мерное потрескивание костра наполняли тишину ночи. Я даже почувствовал какую-то ностальгию по тому времени, когда путешествовал вместе с Каэланом и его командой.
— А ты чего не спишь? — обратился я к старику.
Он сидел чуть поодаль, облокотившись на мешок, и задумчиво смотрел в огонь.
— Да… Успею ещё, — ответил он. — Я уже привык спать всего несколько часов за ночь. Когда понимаешь, что опасность может подкрасться в любой момент, как-то не до сна. Хотя… признаюсь… здесь даже немного спокойнее, чем в городе. Даже и не знаю с чем это связано.
Мы немного помолчали. Я взял палку и неспешно потыкал в костёр, наблюдая, как искры взлетают вверх и гаснут в темноте.
А потом старик снова заговорил — тихо, почти шёпотом, будто боясь разбудить внучку или нарушить покой ночи.
— Слушай, Арней, — негромко произнёс торговец, не отводя взгляда от огня. — Я вот всё никак не пойму… Кто ты такой? Вроде бы обычный парень, а вокруг тебя столько странного. Ты как будто не от мира сего.
— А зачем вам об этом думать? — я чуть улыбнулся краешком губ.
— Ну вот ты такой… Путешествуешь один, без кого-либо. Просто ходишь по миру. Это так странно и непривычно.
— Мне кажется, я не единственный такой на самом деле, — ответил я, еле заметно пожав плечами. — Просто вы таких людей давно не встречали, поэтому это и кажется странным. А что до путешествий… Я могу себе это позволить. Всё зависит от возможностей. У кого-то это деньги, у кого-то… сила. Или ещё что-то, типа хитрости…
Старик задумался, потом снова заговорил:
— А какова твоя цель? Что ты ищешь в этих путешествиях?
— Всё просто, — спокойно ответил я, ни на секунду не задумавшись. — Я хочу стать сильнее.
— Сильнее? — переспросил он, изумлённо приподняв бровь. — Что это вообще значит?
— Так то и значит… тут нет никаких потайных смыслов, — произнес я. — Я просто хочу стать сильнее. Я дал обещание одному человеку… — вот тут я немного помедлил на несколько секунд, прежде чем продолжить: — Я пообещал своей маме перед её смертью, что буду сильным.
Старик молчал, ожидая продолжения.
— И всё?
— И всё. — Повторил я. — Мне этого достаточно.
— Сила даёт возможности, — произнёс он задумчиво. — То о чем ты говорил…
— Именно, — кивнул я. — Возможности вот так путешествовать, делать собственный выбор. Потому что когда ты силён, тебя вынуждены уважать. Да, сила не даёт безграничных возможностей, но с ней определённо лучше, чем без неё. Это мой осознанный выбор. Становиться сильнее.
