— То есть ты хочешь… — старик замялся, подбирая слова. — То есть ты стремишься именно к этому?
Он немного помолчал, затем спросил:
— Слушай, а ты слышал про нашу академию? Где обучают Стражей клинка?
— Ну да, слышал, — ответил я. — Только мне сказали, что я никогда им не стану… Из-за некоторых причин.
Торговец почесал затылок и нахмурился.
— Ну да-а-а… — протянул он. — Это я сейчас глупость сморозил. Просто захотелось как-то поддержать разговор, показаться умнее. А получилось, как обычно. Ну какие ещё Стражи… Стражи! Их ведь… мало. Буквально единицы на всю империю. Да что там, по всему миру таких не так уж много. Чтобы стать одним из них, надо быть действительно кем-то особенным. Уникальным.
— Угу, — кивнул я. — Так и есть. Каждый Страж уникален и великолепен в своей силе. Но… — Я слегка помедлил, раздумывая над мыслью, которая посетила мою голову буквально только что, а потом продолжил говорить. — Но мне кажется… что в этом мире есть люди и не только люди… посильнее Стражей клинка.
В этот момент старик чуть было не подавился слюной и с удивлением вытаращил на меня свои глаза. Но при этом он ничего не возразил. Хотя я буквально видел, как он качает головой, смотря словно на безумца.
Ночь тянулась медленно. Старик, утомлённый дорогой и разговорами, вскоре тоже уснул, устроившись под пледом рядом со своей внучкой. Я остался один. Сторожить, как и обещал.
Сидя у догорающих углей, я наблюдал за тем, как они медленно гаснут, оставляя после себя лишь лёгкий дымок и тёплый след на коже. Время шло. Где-то вдалеке завыл ветер, или, может быть, это был кто-то другой. Но я не спал. Я ждал. И не просто так…
Ближе к середине ночи, я почувствовал постороннее движение. Не слышимое, а скорее ощущаемое. Как будто сам воздух стал плотнее, напряжённее, как это часто бывает…
Он приближался.
Монстр. Огромный, тяжёлый, пахнущий сыростью и гнилью. Он почуял нас ещё издалека, вначале дня… и теперь шёл по нашему следу. Неспешно, размеренно, с глуповатой уверенностью того, кто считает себя хозяином этой местности.
Я встал, не делая резких движений, достал меч. Тихо. Холодно.
Я был готов ещё давно.
После чего я двинулся ему навстречу, чтобы звуки битвы не беспокоили моих… друзей.
Он вышел из тени деревьев — чудовище с широкой спиной, покрытой буграми мышц, с корявыми клыками, торчащими из пасти, и глазами, полными звериной тупости и голода. Увидев меня, он зарычал.
А я лишь слабо улыбнулся.
— Хорошая ночь. Да… Хорошее время ты выбрал для собственной смерти. — Тихо проговорил я.
И в этот же момент монстр, свирепо разинув огромную пасть, ринулся на меня в атаку.
Теперь я понял, что он даже больше чем казался мне. Больше, чем я ожидал. Метра три в холке. Серая, почти каменистая кожа, покрытая наростами. Морда, похожая на смесь волчьей пасти и медвежьего рыла. Когти, длинные и острые, царапали землю, оставляя следы. Один глаз горел желтоватым светом, второй был закрыт или просто отсутствовал.
Он зарычал. Глухо, тяжело. Земля под ногами едва заметно дрогнула.
Тварь, видимо, решила, что я слишком мал, чтобы быть опасным, потому что бросилась сразу. Не разбегаясь, уверенная в своём весе и силе.
Я продолжая стоять в своей Мнимой стойке так, словно впервые в жизни держу меч в руках. А потом… молниеносный взмах снизу вверх. Вместе с этим я так же молниеносно сместился в сторону, уходя с линии атаки.
Один удар. После которого на монстре появилась ровная, кровавая линия, разделяющая его тело пополам. Но чудовище оказалось крепче, чем казалось на первый взгляд.
Послышалось глухое рычание. А спустя секунду монстр попытался взреветь. И тогда бы он разбудил не только старика с внучкой. Он разбудил бы всю округу. Но я не позволил…
Второй удар был короткий, точный, в основание черепа. Монстр даже не успел понять, что произошло. Рухнул на землю, словно мешок с камнями, подняв клубок пыли, с хрипом и последним вздохом.
Чудовище дернулось в последний раз и обмякло.
Туша осталась лежать на месте. Большая, неподвижная, всё ещё тёплая. Монстр был слишком большим и тяжелым, чтобы передвигать его куда-либо. Хотя я бы мог… но зачем? Поэтому я не стал с этим заморачиваться и просто отправился обратно к костру.
Утро пришло рано. Первые лучи солнца пробились сквозь деревья, осветили поляну, согрели землю. Постепенно старик проснулся, потянулся, зевнул и… замер. Его взгляд упал на огромное тело монстра, лежащее в нескольких десятков шагов от нашего небольшого лагеря.
— Ч-что… это?.. — прошептал он, потеряв дар речи.
Девочка проснулась чуть позже, но её реакция была совсем другой. Она вскочила, распахнула глаза, и, не веря своим словам, закричала:
— Это настоящий монстр! Настоящий! Огромный! Да он же больше нашей повозки!
Она начала прыгать вокруг, бегать кругами, то подходя близко, то отбегая обратно, снова и снова повторяя:
— Я никогда раньше такого не видела! Это так круто!
Старик только качал головой, не в силах вымолвить ни слова. А я стоял рядом, готовясь отправляться в дальнейшую дорогу.
